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Foto de la semana: El colmillo de Narbala está formado por dos estructuras helocoidales

El colmillo de Narbala (Monodón monoceros) es una rareza de la naturaleza: tiene forma de hélice que gira hacia la izquierda, puede alcanzar los dos metros de largo, crece recto, no curvado y, a diferencia de otros animales, en la mayoría de los casos, solo destaca uno (el de la izquierda). Por esta razón, al narval también se le llama unicornio marino. Ahora, en un estudio internacional conducido por la Universidad de Aarhus (Dinamarca), se ha aclarado la estructura del colmillo, descubriendo, entre otras cosas, que está formado por dos estructuras helicoidales que se retuercen en sentido contrario.

Para el estudio de la estructura se han utilizado tres grandes sincotrones. Gracias a ellos, se ha clarificado la estructura en 3D de los colmillos a escala atómica, nanométrica y micrométrica. El colmillo de Narbala no tiene esmalte, tiene cemento en el exterior y dentina en el interior. Pues, como han visto, ambos crecen en espiral, pero el cemento se retuerce hacia la izquierda y la dentina en sentido contrario. El giro de las dos estructuras helicoidales en direcciones opuestas explica que el colmillo crezca recto sin curvar, así como por qué es tan resistente.

Los detalles se publican en abierto en la revista Nature Communication. Además, sugieren que la investigación puede ser útil para el diseño de nuevos materiales. Eso sí: incluso con la estructura del colmillo iluminada, los científicos aún no saben qué función tiene. Debido a que Narbal es más común en los machos que en las hembras, se cree que puede ser un elemento sexual, pero por el momento no hay evidencia suficiente para confirmarlo.