Bilatzailea
C'est merveilleux de pouvoir prévoir l'éclipse
L'éclipse solaire a servi de prétexte pour interviewer l'astrophysicien Itziar Aretxaga Méndez (Bilbao, 1965). Mais même en dehors de l'éclipse, il y a quelque chose à dire. En fait, depuis quelques mois, elle fait des recherches au Centre d’astrobiologie de la CSIC-INTA à Madrid, après presque trois décennies au Mexique. Son thème de recherche est les naissances gigantesques d'étoiles dans des galaxies lointaines, et il en a surtout parlé, mais il ne cache pas qu'il est très excité de voir l'éclipse de notre étoile la plus proche.
Envisagez-vous une éclipse solaire totale ? Vous avez choisi votre place ?
Oui, ça me fait plaisir ! En fait, j'organise mon calendrier pour pouvoir voir l'éclipse solaire totale. Juste avant ça, je reviendrai d'un congrès, puis je dois aller à un autre. Mais en attendant, cette semaine, je reste ici pour voir l'éclipse.
Il y a deux ans, j'ai vu pour la première fois une éclipse solaire totale. J'ai traversé le Mexique et suis allé au Texas pour voir l'éclipse totale. Auparavant, j'avais vu des partiels, et c'était la première fois que je voyageais pour les voir en entier.
C'est merveilleux d'être en mesure de prédire ce qui va se passer. C'est vraiment impressionnant de penser qu'ils avaient déjà cette sagesse il y a des milliers d'années, et comment maintenant nous pouvons prédire avec une précision absolue, à travers les modèles physiques, comment l'éclipse se produira et planifier quand et où voyager pour la voir. C'est vraiment merveilleux pour moi, un indicateur du progrès de la science.
Le soleil est notre étoile la plus proche et celle que nous connaissons le mieux. Mais vous enquêtez sur ceux que nous avons le plus loin, ceux qui naissent.
Oui, c'est mon sujet de recherche, la naissance des galaxies: comment les étoiles naissent dans les galaxies et quelles conditions doivent exister pour que cela se produise.
Pour cela, vous avez passé de nombreuses années au Mexique. Pouvez-vous nous dire comment vous êtes arrivé là et ce que vous avez fait ?
J'ai passé 27 ans au Mexique J'ai commencé à étudier la physique à l'EHU, puis je suis allé à Madrid, d'abord à l'Université Complutense, pour terminer ma carrière, puis à l'Université Autonome, où j'ai fait mon doctorat. De Madrid à Cambridge, à l'observatoire royal de Greenwich, et de là en Allemagne, à l'institut Max Planck. Et enfin, au Mexique, où j'ai vécu 27 ans, presque jusqu'à maintenant.
Ce que j'étudie en ce moment, c'est en quelque sorte ce que j'ai toujours étudié : l'évolution des galaxies. Dans cette évolution, de nombreux processus se produisent. L'un d'eux est la naissance des étoiles, et ma recherche a toujours été liée à la naissance des étoiles.
Au début, quand j'ai fait ma thèse, je m'intéressais surtout aux étoiles qui naissent dans les noyaux actifs dans les galaxies les plus proches. Maintenant, j'étudie comment les gigantesques naissances d'étoiles se produisent dans des galaxies très lointaines.
Pendant ce temps, des télescopes ont disparu et vous en avez de nouveaux aujourd'hui. Comment ces changements influencent-ils la recherche ?
Oui, oui, nous avons des nouvelles, et certains des anciens marchent encore. Aujourd'hui, j'observe surtout ces naissances gigantesques sur des ondes millimétriques. Mais nous combinons toutes les informations existantes, allant des ondes ultraviolettes aux ondes radio. En fait, différents processus sont observés à chaque longueur d'onde.
Certains de ces télescopes sont très récents, comme le grand télescope millimétrique au Mexique et le JWST [James Webb Space Telescope] dans l'espace. Des télescopes comme le VLA (Very Large Array) n'en sont pas encore informés. Situé à Socorro, aux États-Unis, il s'agit d'une batterie de radiotélescopes, c'est-à-dire qu'il ne s'agit pas d'une seule antenne, mais d'un ensemble d'antennes avec une configuration spécifique pour permettre l'interférométrie. Cela nous permet d'obtenir une photo très précise.
Alors, nous n'avons pas besoin de vous imaginer travaillant avec un seul télescope, mais avec beaucoup.
C'est ça. Nous employons plusieurs télescopes pour travailler dans un but scientifique, et toutes ces informations sont nécessaires.
Au début, j'utilisais d'autres télescopes, certains d'entre eux ne sont plus en service, ils ont été retirés. Mon premier télescope était le JKT des Canaries (télescope optique Jacobus Kapteyn). C'est avec cela que j'ai fait mes premières observations. Ce n'était pas pour ma thèse, mais pour celle d'un collègue. Nous étions tous les deux en train de faire un doctorat, mais il était en avance sur moi et je suis allé avec lui faire les premières observations pour apprendre.
Le télescope du Christ m'a semblé grandiose. Il n'était pas le plus grand des Canaries, il ne mesurait qu'un mètre et le télescope optique et infrarouge William Herschel de quatre mètres se trouvait également aux Canaries. Mais à l'époque, JKT m'a fait une grande impression. Maintenant, quand je vais aux télescopes optiques de 10 mètres, je m'en souviens. Tout est devenu petit.
Comme pour les télescopes, au fur et à mesure que la technologie évoluait, la façon dont nous faisions notre travail allait changer.
Maintenant, nous prenons les données d'un télescope et de l'autre avec beaucoup plus de facilité. Sur Internet, tout est connecté. Ce sont de très grandes banques de données où nous avons beaucoup d'informations et où nous pouvons nous connecter immédiatement pour accéder aux données.
Le monde lui-même est beaucoup plus connecté. Chaque jour, nous passons plusieurs heures à des téléconférences, à travailler avec des collègues. Par exemple, je fais des téléconférences avec les États-Unis, le Mexique, etc. Ce sont des horaires différents, mais c'est comme ça qu'on le fait. Il est plus facile de faire des progrès sur Internet, c'est ainsi.
Donc, oui, la façon de travailler a beaucoup changé. Maintenant, nous allons de moins en moins aux télescopes. Ils sont plus robotisés et les observations sont effectuées à distance.
Les informations reçues par les télescopes sont-elles ouvertes, toutes les données sont-elles accessibles à tous ?
Pas tout à fait. Dans les grands télescopes, l'équipe qui a proposé l'étude dispose généralement d'un an pour exploiter ces données et voir ce qu'elle peut en tirer. Mais ensuite ces données vont dans les bases de données et tout le monde peut les analyser. Mais c'est comme ça que fonctionnent les grands télescopes.
Ensuite, il y a d'autres télescopes qui sont privés, dans lesquels vous devez participer à la mission ou à l'expérience pour voir ces données.
Il y a donc en général deux modalités : soit disposer d'informations pendant un an, puis se rendre dans des bases de données, soit procéder à des expériences où les données ne sont pas publiques, mais appartiennent à l'auteur de l'expérience. Et si vous voulez des données là-bas, vous devez faire une collaboration pour participer, vous devez mettre de l'argent pour mener à bien cette expérience de télescope.
Par exemple, dans les plus grandes énergies, les rayons gamma, ils fonctionnent comme ça. Ce ne sont pas les télescopes que nous imaginons qui sont orientés dans une direction. Ce sont des télescopes panoramiques qui voient tout le ciel en même temps. C'est une autre façon d'analyser l'espace.
Qu'est-ce que vous faites ?
Ma façon d'aborder l'astrophysique est basée sur des observations. Le pouvoir d'utiliser des télescopes est très important pour moi. Au Mexique, il existe des télescopes qui peuvent être utilisés pour ce type d'observation, comme le Grand Télescope Millimétrique (GMT), qui est le plus grand. En outre, le Mexique possède une partie du Grand Télescope des Canaries [GTC, optique et infrarouge proche]. J'ai donc eu recours à lui aussi pour mes recherches.
Et puis il y a un autre télescope dans les rayons gamma appelé HAWC. Mais il est utilisé à titre expérimental, et vous devez participer à la collaboration pour utiliser ces données. J'ai eu des collègues qui y ont travaillé, et c'est très intéressant aussi. Cependant, nous sommes spécialisés, nous ne pouvons pas tout faire à la fois.
J'ai eu ces télescopes pour travailler. Maintenant, je suis ici [à Madrid] depuis 2025, et même si je continue avec eux, j'ai aussi le pouvoir d'en utiliser d'autres.
Comment as-tu fait ?
Le ministère espagnol de la Science, de l'Innovation et de l'Université dispose d'un programme, ATRAE, pour attirer les scientifiques qui se déplacent à l'étranger et ont déjà une carrière. Je pense que le troisième appel a été lancé cette année. La mienne était la deuxième. J'ai demandé à venir au CSIC et je suis venu en septembre.
Je fais un suivi. Là-bas, je travaillais sur le Grand Télescope Millimétrique, et maintenant, en utilisant les travaux du Grand Télescope pour effectuer des recensements de galaxies sur de grandes distances, je suis en train d'étudier comment les gigantesques naissances d'étoiles influent sur la formation des galaxies.
Même si c'est un suivi, ça change pour qui tu travailles et avec qui. Ici, je suis en train de former mon équipe et, par exemple, j'ai un doctorant qui est déjà devenu un expert, et j'aurai un autre post-doctorant.
On voit que vous aimez travailler avec les étudiants, vous avez aussi beaucoup travaillé avec les jeunes au Mexique.
Après tout, ce sont des collaborateurs. Au début, vous devez conduire beaucoup, parce qu'ils n'ont pas le chemin que vous avez pour savoir par où les choses peuvent aller. Mais ils prennent toute recherche avec beaucoup d'enthousiasme et j'aime travailler avec de jeunes gens. Ils prennent quelque chose de vous, mais vous le prenez aussi d'eux. L'illusion, surtout, et voir les choses différemment. Travailler avec les nouvelles générations est merveilleux.
D'un point de vue scientifique, quelle découverte vous a fait le plus d'illusions ?
Toujours les derniers. Ma dernière recherche m'a toujours fait la plus grande illusion. Certaines choses sont plus faciles à faire que d'autres, mais rien n'est facile. Vous devez toujours faire le travail pour avoir des résultats, vous souffrez toujours un peu. Et vous prenez toujours le résultat final que vous avez obtenu avec la nouvelle illusion.
Pour arriver à ces résultats, nous avons parlé de l'évolution des télescopes, mais la façon dont les données étaient analysées aurait également changé. Vous utilisez l'intelligence artificielle depuis longtemps, n'est-ce pas ?
Oui, depuis longtemps. Quand j'ai commencé ma thèse, les premiers réseaux neuronaux étaient utilisés en astrophysique. Bien sûr, il y a une grande différence entre ces premiers réseaux neuronaux et ce qui existe maintenant. Cependant, vous devez bien savoir comment l'utiliser. Sinon, si vous laissez les comptes aux mains de l'IA sans trop le savoir, beaucoup d'erreurs peuvent se produire.
Un expert doit vérifier s'il a bien interprété la question qui lui a été posée et si tout est correct. Parce qu'il fait encore beaucoup de choses mal. Il s'agit d'un autre outil que nous utilisons tous, je dirais, pour exploiter les données ou, à défaut, pour rechercher des informations. Aussi en tant que plug-in pour compléter ce que nous trouvons, et faire des graphiques. Maintenant, nous l'utilisons aussi beaucoup pour la programmation. Donc, oui, nous l'utilisons depuis longtemps, et ces dernières années, il y a eu beaucoup de progrès, et nous l'utilisons pour plus de choses.
Une dernière question sur votre autre passion: la photographie. Pouvez-vous photographier l'éclipse solaire?
- Non. Je fais de la photographie sous-marine et maintenant, de Madrid, je dois faire quelques kilomètres pour aller à la mer. Mais je faisais aussi des kilomètres au Mexique, la différence est qu'il fait plus chaud là-bas.
Des filtres spéciaux sont nécessaires pour photographier le soleil, et le mien est un appareil photo parfaitement normal. Parce que je suis un photographe amateur, et je veux qu'il en soit ainsi. S'il prenait l'air de la nécessité, je ne l'apprécierais pas. Et je prends des photos pour en profiter, avec mon appareil photo ordinaire, sans aucune pression ni intention, juste pour le plaisir.
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