Bilatzailea
Es maravilloso poder prever el eclipse
El eclipse de Sol ha sido la excusa para entrevistar a la astrofísica Itziar Aretxaga Méndez (Bilbao, 1965). Sin embargo, aún dejando de lado el eclipse, tiene algo que contar. De hecho, desde hace unos meses está investigando en el Centro de Astrobiología del CSIC-INTA (Madrid), tras casi tres décadas de actividad en México. Su investigación se centra en los gigantescos nacimientos de estrellas que tienen lugar en galaxias lejanas, y se ha centrado sobre todo en eso, pero no ha ocultado la ilusión que le hace ver el eclipse de nuestra estrella más cercana.
¿Tienes intención de ver el eclipse total de Sol? ¿Has elegido tu sitio?
¡Sí, me hace ilusión! De hecho, estoy organizando mi calendario para poder ver el eclipse total de Sol. Justo antes de eso, voy a volver de un congreso y luego tengo que ir a otro. Pero entre tanto, esa semana, me quedaré aquí cerca para ver el eclipse.
Hace dos años vi por primera vez un eclipse total de Sol. Atravesé México y caminé hasta Texas para ver el eclipse total. Anteriormente, había visto parciales y esa fue la primera vez que viajé para ver el completo.
Me parece maravilloso ser capaz de predecir que esto va a suceder. Es realmente impresionante pensar que hace miles de años también tenían esta sabiduría y cómo ahora podemos predecir con total precisión a través de modelos físicos cómo ocurrirá el eclipse y planificar cuándo y dónde viajar para verlo. Esto para mí es realmente maravilloso, un indicador del progreso de la ciencia.
El sol es nuestra estrella más cercana y la que mejor conocemos. Pero usted investiga las que están más lejanas, las que están naciendo.
Sí, ese es mi tema de investigación, el nacimiento de las galaxias: cómo nacen las estrellas dentro de las galaxias y qué condiciones deben existir para que esto suceda.
Para ello, has pasado muchos años en México. ¿Nos cuentas cómo llegaste allí y qué has estado haciendo?
¡Pues mira, he estado 27 años en México! Empecé a estudiar Física en la UPV, luego me fui a Madrid, primero a la Universidad Complutense, a terminar la carrera, y luego a la Universidad Autónoma, donde me doctoré. De Madrid a Cambridge, al Real Observatorio de Greenwich, y de allí a Alemania, al Instituto Max Planck. Y por fin a México, donde he vivido durante 27 años, casi hasta ahora.
Lo que estoy investigando ahora es de alguna manera lo que siempre he investigado: la evolución de las galaxias. En esta evolución se producen muchos procesos. Una de ellas es el nacimiento de las estrellas, y mi investigación siempre ha estado relacionada con el nacimiento de las estrellas.
Al principio, cuando hice la tesis, me preocupaba sobre todo por las estrellas que nacen en los núcleos activos que existen en las galaxias más cercanas. Ahora, en cambio, estoy investigando cómo ocurren nacimientos estelares gigantes en galaxias muy distantes.
Durante este tiempo, algunos telescopios han desaparecido y actualmente tenéis nuevos. ¿Cómo influyen estos cambios en la investigación?
Sí, sí, tenemos noticias, y algunos de los viejos todavía caminan. Ahora, sobre todo, observo estos nacimientos gigantes en ondas milimétricas. Pero ponemos a la vez toda la información que hay, yendo de las ondas ultravioleta a las ondas de radio. De hecho, se observan diferentes procesos en cada longitud de onda.
Algunos de estos telescopios son muy nuevos; por ejemplo, el gran telescopio milimétrico en México y el JWST [James Webb Space Telescope] en el espacio. Pero hay telescopios que no son tan nuevos como el VLA [Very Large Array]. Se encuentra en Socorro, Estados Unidos, y es una batería de radiotelescopios, es decir, no es la única antena, sino un conjunto de antenas con una configuración determinada para poder realizar interferometría. Esto nos permite obtener una foto muy detallada.
Entonces, no debemos imaginarte trabajando con un solo telescopio, sino con muchos.
Eso es. Ponemos a trabajar varios telescopios para trabajar en un objetivo científico, y toda esta información es necesaria.
Al principio usaba otros telescopios; algunos de ellos ya no están en funcionamiento, están retirados. Mi primer telescopio fue el JKT de Canarias [Telescopio óptico Jacobus Kapteyn]. Con eso hice mis primeras observaciones. No eran para mi tesis, sino para la tesis de un compañero. Los dos estábamos haciendo el doctorado, pero él iba más adelante que yo y fui con él a hacer las primeras observaciones para estudiar.
Me pareció un gran telescopio de Cristo. No era el más grande de los que había en Canarias, con tan solo un metro de altura, y el telescopio William Herschel [óptico e infrarrojo] también estaba en las mismas Canarias, con cuatro metros. Pero en esa época, JKT me causó una gran impresión. Ahora, cuando voy a los telescopios ópticos de 10 metros, me acuerdo de eso. Ahora todo se ha quedado pequeño.
Al igual que ha ocurrido con los telescopios, a medida que ha cambiado la tecnología, también habrá cambiado la forma de hacer el trabajo.
Ahora tomamos datos de un telescopio y de otro con mucha más facilidad. En Internet todo está conectado. Son bancos de datos muy grandes en los que tenemos mucha información y en los que podemos conectarnos rápidamente para acceder a los datos.
El mundo en sí está mucho más conectado. Todos los días, pasamos varias horas en teleconferencias, trabajando con nuestros compañeros. Por ejemplo, yo hago teleconferencias con Estados Unidos, México, etc. Son horarios diferentes, pero así lo hacemos. A través de Internet es más fácil hacer progresos, eso es así.
Por lo tanto, sí, la forma de trabajar ha cambiado mucho. Ahora cada vez vamos menos a los telescopios. Están más robotizados y las observaciones se realizan de forma remota.
La información que recogen los telescopios es abierta, todos los datos están al alcance de todos?
No del todo. En los grandes telescopios, normalmente, el equipo que ha propuesto el estudio tiene un año para explotar estos datos y ver qué puede extraer de ellos. Pero luego esos datos van a las bases de datos y todo el mundo puede analizarlos. Pero eso es cómo funcionan los grandes telescopios.
Luego hay otros telescopios que son privados, en los que usted debe ser partícipe de la misión o experimento para poder ver estos datos.
Por tanto, en general, existen dos modalidades: acudir a las bases de datos después de un año de información, o la modalidad de experimentos, en la que los datos no son públicos, sino del que realiza el experimento. Y si usted quiere los datos de ahí, tiene que hacer una colaboración para ser partícipe, tiene que poner dinero para llevar a cabo este experimento de telescopio.
Por ejemplo, en las energías más altas, los rayos gamma, funcionan de esta manera. No son los telescopios que imaginamos, que se encaminan en una dirección. Son telescopios panorámicos que ven todo el cielo a la vez. Es otra forma de analizar el espacio.
¿Cómo lo hace usted?
Mi manera de trabajar la astrofísica se basa en observaciones. Para mí es muy importante la capacidad de utilizar telescopios. En México existen telescopios que pueden ser utilizados para este tipo de observaciones, por ejemplo, porque el Gran Telescopio Milimétrico [GMT] es el más grande. Además, México posee parte del Gran Telescopio Canarias [GTC, óptico e infrarrojo cercano]. Por lo tanto, también lo he utilizado para mi investigación.
Y luego hay otro telescopio en rayos gamma, que se llama HAWC. Pero se utiliza como experimento y tienes que ser parte de la colaboración para utilizar esos datos. He tenido compañeros trabajando ahí y es muy interesante también. Sin embargo, nosotros nos especializamos, no podemos hacerlo todo a la vez.
Por lo tanto, he tenido esos telescopios para trabajar. Ahora estoy aquí [en Madrid] desde 2025 y, aunque sigo con ellos, también tengo el poder de usar otros.
¿Cómo dio el paso?
El Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades de España tiene un programa, ATRAE, para atraer a científicos que están fuera y que ya tienen una trayectoria. Creo que han hecho la tercera convocatoria este año. La mía fue la segunda. Pedí que viniera al CSIC y vine en septiembre.
Estoy haciendo el trabajo de seguimiento. Allí trabajaba con el Gran Telescopio Milimétrico, y ahora, aprovechando el trabajo allí, para hacer censos de galaxias a grandes distancias, estoy estudiando cómo influyen los gigantescos nacimientos estelares en la formación de galaxias.
Aunque sea de seguimiento, cambia para quién estás trabajando y con quién. Aquí estoy formando mi equipo y, por ejemplo, tengo un estudiante de doctorado que ya se ha convertido en un experto y también tendré otro postdoctoral.
Se ve que te gusta trabajar con estudiantes, también has trabajado mucho con jóvenes en México.
Al fin y al cabo, son colaboradores. Al principio tienes que conducir mucho, porque no tienen el recorrido que tienes para saber por dónde pueden ir las cosas. Pero están muy ilusionados con cualquier investigación, y a mí me gusta mucho trabajar con gente joven. Toman algo de ti, pero tú también lo tomas de ellos. Sobre todo ilusión y ver las cosas de otra manera. Trabajar con nuevas generaciones es maravilloso.
Y desde el punto de vista científico, ¿qué descubrimiento te ha hecho más ilusión?
Siempre las últimas. La última investigación que he realizado siempre me ha hecho la mayor ilusión. Algunas cosas salen más fácilmente que otras, pero nada es fácil. Siempre tienes que trabajar para tener resultados, siempre sufres un poco. Y siempre coges el resultado final que has conseguido con la nueva ilusión.
Para llegar a estos resultados, hemos mencionado la evolución de los telescopios, pero también habría cambiado la forma en que se analizaban los datos. Ustedes llevan mucho tiempo utilizando la inteligencia artificial, ¿verdad?
Sí, hace mucho tiempo. Cuando yo empecé con la tesis, estaban usando las primeras redes neuronales en astrofísica. Por supuesto, hay una gran diferencia entre aquellas primeras redes neuronales y las que hay ahora. Sin embargo, debes saber bien cómo usarlo. De lo contrario, si dejas las cuentas en manos de la IA sin saber demasiado, pueden ocurrir muchas disparidades.
Un experto debe comprobar si ha interpretado correctamente la pregunta que se le ha formulado y si lo que ha salido es correcto. De hecho, todavía hace muchas cosas mal. Es una herramienta más, y yo diría que la utilizamos todos, para explotar datos o, si no, para buscar información. También como complemento, para completar lo que estamos encontrando, y para hacer gráficos. Ahora también lo usamos mucho para programar. Por lo tanto, sí, lo usábamos desde hace mucho tiempo, y en los últimos años ha habido muchos avances, y lo utilizamos para más cosas.
Una última pregunta sobre tu otra pasión: la fotografía. ¿Vas a fotografiar el eclipse de Sol?
No. Yo hago fotografía submarina y ahora, desde Madrid, tendré que hacer unos kilómetros para ir al mar. Pero también recorría kilómetros en México, la diferencia es que allí hace más calor.
Para fotografiar el sol se necesitan filtros especiales, y el mío es una cámara completamente normal. Porque yo soy una fotógrafa amateur y quiero que sea así. Si tomara el aire de la necesidad, no lo disfrutaría. Y yo tomo fotos para disfrutar, con mi cámara normal, sin ninguna presión ni intención; por placer.
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