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Illuminé par l'ombre de la lune

On peut se demander pourquoi. Le cas d'une éclipse n'est pas une exception: pourquoi pouvons-nous profiter d'une éclipse solaire? Pour l'homme, ce n'est pas seulement un spectacle naturel, l'éclipse a ses propres caractéristiques et, si elle peut être utilisée, elle les utilisera.

Guillermo Roa Zubia

Quand la guerre de Troie s'est-elle produite ? Quand les bâtisseurs de Stonehenge ont-ils disparu ? Quand est né le premier empereur de Chine ? De notre point de vue actuel, l'histoire ancienne manque d'un calendrier fiable. La date exacte des événements les plus anciens n'est pas connue ; Dater les événements jusqu'au VIe siècle est très difficile et la plupart des événements ultérieurs aussi. Cependant, il y a une exception, le conflit de l'éclipse. C'est comme ça qu'on l'appelle.

Dans le conflit de l'éclipse, les Mèdes sont les protagonistes. Dans les temps qui ont précédé la formation de la Perse, ils contrôlaient la côte sud de la mer Caspienne et, par la guerre, ont étendu le territoire; prenant les références actuelles, du nord de l'Iran au centre de la Turquie. Là, ils rencontrèrent les Lydiens, et se battirent. Et un jour, tout à coup, le combat fut interrompu. Oui, mais c'était quand ? Oui, c'est exact. le 28 mai de l'an 585. Ce jour-là.

À quoi sert une éclipse ? Eh bien, dans ce cas, pour l'utiliser comme un calendrier. Selon la chronique de l'historien grec Hérodote, une fois que les Mèdes et les Lydiens combattirent, la nuit fut faite. Et les guerriers l'ont pris comme un signe de la fin de la guerre. La frontière entre les deux territoires a été établie sur la rivière Halys locale et six ans de guerre ont pris fin. Pour la première fois, une éclipse est devenue un calendrier. On dit aussi que Thalès de Milet avait prédit l'éclipse; mais ces deux peuples ignoraient cette prédiction.

Un saut vers la fiction

L'idée qu'une éclipse inattendue soit un signe des dieux est intéressante pour écrire un scénario. Et il a été utilisé à de nombreuses reprises. Le livre de Mark Twain, Yankee in King Arthur's Court, par exemple, est très populaire. Et, par exemple, Hergé utilisait également cette idée dans la bande dessinée Tintin et le temple du Soleil.

Quoi qu'il en soit, il y a eu des tentatives dans l'histoire pour prédire les éclipses. C'était censé être l'objectif du mécanisme d'Anticit. Le mécanisme anticyte a été trouvé dans un bateau grec coulé. Le cas est frappant car il s'agit d'une machine mécanique à engrenages multiples, parfois appelée ordinateur analogique, et la technologie pour fabriquer des engrenages précis n'était pas disponible à l'époque du bateau. C'est pourquoi certains experts suggèrent que la machine est plus tardive, mais qu'elle est tombée dans la mer et a coulé, par hasard, à l'endroit où se trouvait le bateau submergé.

Dans le dernier film d'Indiana Jones (Indiana Jones and the Dial of Destiny, 2023), le mécanisme d'Anticit occupe une place prépondérante. Cependant, dans ce film, il s'agit d'une sorte de machine à remonter le temps, alors que les historiens ont conclu qu'il s'agissait en fait d'une machine à prédire les positions des astres, comme les éclipses.

Le véritable dispositif est exposé au Musée archéologique national d'Athènes. en 2006, la revue Nature a publié une analyse de celle-ci et les résultats d'une étude sur son fonctionnement. Et voilà la clé. On parle souvent de ce que c'est et qu'il est étonnant d'avoir un tel appareil à l'époque, mais on explique rarement qu'il ne fonctionnait pas bien en lui-même. Le problème est qu'à travers les engrenages, il est basé sur les orbites circulaires des astres, et les orbites des astres ne sont pas circulaires. Elles sont elliptiques.

Des éclipses pour faire de la science

Un autre type de réponse peut être donné à la question de savoir à quoi sert une éclipse: la réponse de la science. Les éclipses sont rares et ne semblent donc pas très utiles.

La Lune tourne en orbite autour de la Terre une fois par mois, mais les éclipses ne se produisent pas une fois par mois. La raison en est que l'orbite de la Lune est complexe. D'une part, il a une orbite elliptique (parfois plus proche que d'autres) et fait un mouvement de précession (l'orientation de l'ellipse change constamment); et d'autre part, et surtout, il faut tenir compte du fait que l'orbite de la Lune et l'orbite de la Terre ne sont pas sur le même plan, ce qui fait que, dans la plupart des cas, la Lune suit le chemin au-dessus ou au-dessous du Soleil vu de la Terre.

En tout cas, il y a des éclipses de temps en temps. Si nous avons une prédiction correcte de leur part, nous pouvons également en tirer un bénéfice scientifique.

Les mouvements des astres servent à marquer le temps, c'est-à-dire qu'ils peuvent être utilisés comme des horloges; et en plus, ils sont des horloges précises. Galilée propose d'utiliser les éclipses satellites de Jupiter pour la navigation, car il n'est pas possible de porter des horloges précises à bord des navires. Avoir une horloge précise, par exemple, signifiait que la longitude de la position du bateau pouvait être calculée avec précision.

Galilée a pensé qu'une éclipse d'un satellite de Jupiter n'est pas visible simultanément sur deux sites de longitude différente. Ce n'était pas une bonne idée. D'une part, parce que Galilée avait tort et, d'autre part, parce que l'observation de Jupiter n'est pas pratique et souvent impossible. Quoi qu'il en soit, le concept d'utilisation d'éclipses sous forme de montres était intéressant.

en 1676, l'astronome Ole Romer était en train de mesurer le mouvement des satellites de Jupiter. En fait, c'étaient des lunes, elles se déplaçaient autour de la planète, il n'y aurait pas de grand mystère. C'était juste une collecte de données. Cependant, les temps entre les éclipses de Io variaient tout au long de l'année. Plus la Terre et Jupiter étaient proches, plus le délai entre une éclipse et l'autre était court et vice versa. Mais la vitesse de Io ne changeait pas. La période était toujours de 42,5 heures. La seule conclusion était que la lumière a une vitesse, qu'elle n'est pas simultanée et que quand la Terre était loin, il lui fallait plus de temps pour arriver de Jupiter.

Romer a reçu les données pendant des années. Grâce à eux, il a calculé la vitesse de la lumière. Ce n'était pas un calcul parfait, mais, d'une part, le fait même d'avoir fait le calcul a une grande valeur et, d'autre part, l'approximation n'est pas très mauvaise. C'était au XVIIe siècle, et le résultat est de 212 000 kilomètres par seconde (la valeur réelle est d'environ 300 000 kilomètres). Les éclipses ont servi à confirmer un concept révolutionnaire selon lequel la vitesse de la lumière n'était pas infinie. En plus, il l'a calculé.

Une théorie révolutionnaire

En plus de celles de Jupiter, la science a utilisé les éclipses du Soleil pour progresser. À cet égard, l'une des éclipses les plus connues de l'histoire a eu lieu le 29 mai 1919. Einstein avait proposé une théorie folle, la théorie de la relativité générale. Il était fou, entre autres parce qu'il faisait une proposition folle qu'une très grande masse détourne le cours de la lumière. Et lors de l'éclipse de 1919, cela s'est avéré correct. La grande masse est le Soleil lui-même, tandis que la lumière détournée est celle des étoiles qui se trouvent derrière le Soleil.

Bien sûr, on ne voit pas les étoiles pendant la journée. La grande masse du soleil aggrave ses rayons lumineux, mais pendant la journée, cet effet ne peut pas être observé. Pas la nuit non plus, car le soleil n'y est pas. Par conséquent, une éclipse solaire complète est la seule possibilité de voir cela; c'est comme éteindre la lumière du soleil, mais sans enlever le soleil lui-même de lui. Et c'est pourquoi les physiciens sont partis à la recherche d'une éclipse. Ils ont essayé plusieurs fois et ont finalement réussi à photographier l'effet avec une éclipse de 1919.

Les temps étaient difficiles; la Première Guerre mondiale venait de se terminer, il y avait une tension entre les Britanniques et les Allemands, et l'idée de la relativité venait de l'Allemagne. Cependant, les Britanniques Frank Watson Dyson et Arthur Stanley Eddington ont pu envoyer deux expéditions pour photographier l'éclipse. L'éclipse a duré longtemps, ce qui a permis à l'ombre de la lune de faire un long chemin. Une expédition britannique s'est rendue à Sobral, au Brésil, et l'autre à l'île de Principe, en Afrique. Dans les deux cas, le temps était mauvais et le matériel manquait. Mais les photos prises à deux endroits ont prouvé qu'Einstein avait raison : Le soleil détourne la lumière des étoiles. En conséquence, une éclipse a été utilisée pour confirmer pour la première fois dans la pratique une prédiction théorique de la relativité générale.

Éclipse artificielle

Pour la science d'aujourd'hui, les éclipses ne sont pas particulièrement utiles. Les conditions créées par une éclipse sont rarement indispensables à la réalisation d'une étude. Il faut le souligner, car les éclipses sont rares. Pour vous donner une idée, il y a eu 228 éclipses solaires au XXe siècle, dont seulement 71 ont été des éclipses complètes. Par conséquent, un chercheur qui en a besoin devra attendre longtemps pour bénéficier d'une éclipse solaire appropriée. En outre, de l'endroit où une éclipse est visible et pendant combien de temps, cela peut conditionner considérablement la recherche.

Dans tous les cas, dans certains cas, des éclipses artificielles peuvent être provoquées et exploitées. L'observatoire SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) en est l'exemple le plus spectaculaire. Il s'agit d'un observatoire spatial de l'ESA situé en orbite autour du point nommé L1. Il y a plusieurs points stables associés à l'orbite de n'importe quelle planète, même dans le cas de la Terre; si un vaisseau spatial est placé à l'un de ces points, il ne tombera nulle part. Ils sont appelés points de Lagrange, et l'observatoire SOHO tourne autour de l'un de ces points, en orbite autour de ce que l'on appelle L1.

Mais ce qui est encore plus intéressant que l'emplacement, c'est le truc qu'il utilise pour étudier la couronne du Soleil. L'idée est de couvrir le soleil lui-même pour interférer avec sa lumière, et ainsi pouvoir observer la couronne. C'est-à-dire qu'il utilise une éclipse artificielle pour voir la couronne. C'est le même travail que nous fera la lune le 12 août : Il nous couvrira le soleil et nous verrons la couronne du soleil à l'œil nu. Il n'est pas surprenant que l'instrument qui rend possible ce type d'observation porte le nom de coronographe. L'observatoire SOHO en utilise un pour l'observation permanente de la couronne.

Cela a permis à SOHO de découvrir des milliers de comètes et, bien sûr, de fournir des données pour le long enregistrement de l'activité du Soleil. Les éclipses sont utiles, donc si vous n'avez pas d'éclipses, créez-en une.