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La différence entre le cerveau humain et celui des chimpanzés est en partie due à l'infection d'un virus

Il y a 5 à 7 millions d'années, un virus a infecté les chimpanzés anciens, mais pas les anciens humains. Le matériel génétique de ce virus a été inséré dans le génome des chimpanzés, provoquant la désactivation d'un gène que les humains et les chimpanzés possédaient à l'époque. Chez les humains d'aujourd'hui, ce gène régule le développement du cerveau, mais pas chez les chimpanzés.

Une étude a révélé l'un des mécanismes responsables de la différence entre le cerveau humain et celui des chimpanzés. Un ancien virus a infecté l'ancêtre des chimpanzés et a transformé leur ADN.

«Le gène LINC00662 a été désactivé dans les organoïdes cérébraux humains cultivés, ce qui a atrophié les neurones humains.»

La lignée évolutionnaire des chimpanzés et des humains les a séparés il y a 5 à 7 millions d'années, et seulement 1,2% de l'ADN de ces deux espèces est différent. Sachant cela, les chercheurs ont cherché à expliquer comment les cerveaux des humains et des chimpanzés sont devenus si différents que les gènes qui produisent les protéines sont si semblables dans les deux espèces.

Les humains et les chimpanzés ont un gène appelé LINC00662. Chez l'homme, ce gène est exprimé pendant le développement du cerveau et produit un long ARN non-codant du même nom. Cette molécule est impliquée dans le processus de maturation des neurones. Les chercheurs ont conclu qu'il y a 5 à 7 millions d'années, les chimpanzés ont été infectés par un virus appelé PTERV1, dont l'empreinte génétique a empêché la formation de la molécule LINC00662.

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont retiré le matériel génétique du virus PTERV1 des cellules souches des chimpanzés, ce qui a conduit à la formation de LINC00662. D'autre part, le gène LINC00662 a été désactivé dans les organoïdes cérébraux humains cultivés, ce qui a atrophié les neurones humains.

Ces résultats laissent un certain nombre de doutes à éclaircir. D'une part, il n'est pas clair pourquoi les ancêtres humains n'ont jamais été infectés par le virus PTERV1. D'autre part, toutes les fonctions de la molécule LINC00662 chez l'homme ne sont pas encore connues et l'effet de l'absence de cette molécule sur les chimpanzés reste à préciser.