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La diferencia entre los cerebros de los humanos y los chimpancés ha provocado en parte infecciones de un virus

Entre hace 5 y 7 millones de años, un virus infectó a los chimpancés antiguos, pero no a los humanos antiguos. El material genético de este virus se introdujo en el genoma de los chimpancés y provocó la desactivación de un gen que tanto humanos como chimpancés poseían en ese momento. En los humanos de hoy, este gen regula el desarrollo del cerebro, pero no en los chimpancés.

Un estudio arroja luz sobre uno de los mecanismos que causaron la diferencia entre los cerebros de los humanos y los chimpancés. Un antiguo virus infectó al antepasado de los chimpancés y transformó su ADN.

«En los organoides cerebrales humanos cultivados se desactivó el gen LINC00662, que atrofió las neuronas humanas.»

La línea evolutiva de chimpancés y humanos les separó hace entre 5 y 7 millones de años, y solo el 1,2% del ADN de estas dos especies es diferente. Sabiendo esto, los investigadores querían aclarar cómo los cerebros de los humanos y los chimpancés se han vuelto tan diferentes, con los genes que producen las proteínas siendo tan similares en ambas especies.

Los humanos y los chimpancés tienen un gen llamado LINC00662. En los seres humanos, este gen se expresa durante el desarrollo del cerebro y produce un largo ARN no codificador del mismo nombre. Esta molécula participa en el proceso de maduración de las neuronas. Los investigadores concluyen que hace entre 5 y 7 millones de años los chimpancés se infectaron con un virus llamado PTERV1, cuya huella genética les impidió producir la molécula LINC00662.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores eliminaron el material genético del virus PTERV1 de las células madre de los chimpancés, lo que provocó la formación de LINC00662. Por otra parte, en los organoides cerebrales humanos cultivados se desactivó el gen LINC00662, que atrofió las neuronas humanas.

Estos resultados dejan algunas dudas por resolver. Por un lado, no está claro por qué los antepasados humanos nunca se infectaron con el virus PTERV1. Por otro lado, todavía se desconocen las funciones de la molécula LINC00662 en el ser humano, y queda por aclarar la influencia de su ausencia en los chimpancés.