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Éclipse dans l'aire

Manu Ortega Santos/CC BY-NC-ND

Que pensa ce paysan de Riberabeiti, quand on lui apprit que des astronomes anglais voulaient lui louer sa cour. On lui expliqua que quelques jours plus tard le soleil se coucherait, et que les astronomes voulaient étudier cet événement et le photographier. Non seulement l'aire où il battait son blé chaque été était bien située, mais son sol plat et compact était idéal pour poser ses engins. Au début de la saison des récoltes, bien qu'il eût l'intention de l'utiliser dès le lendemain, et qu'il eût été beaucoup plus difficile d'utiliser une autre aire plus éloignée, il s'en remit aux astronomes et refusa d'accepter de l'argent en échange. Apparemment, il a compris que c'était important. Cette aire, cet été-là, donnerait une récolte bien différente.

Le lendemain, la cour était pleine de planches, de bâches, de tuyaux et d'un tas de caisses. Ces boîtes contenaient des « instruments d’observation de l’éclipse ». Tout ce matériel, presque deux tonnes, avait été extrait quatre jours plus tôt, le 7 juillet 1860, avec une quarantaine de scientifiques, du port de Plymouth, à bord du navire de l'Himalaya.

C'était une expédition d'observation de l'éclipse solaire totale qui devait avoir lieu le 18 juillet. Il n'était pas le seul, car l'Espagne était le seul pays d'Europe où l'éclipse pouvait être vue dans son ensemble, et une trentaine d'expéditions de onze pays ont été organisées sur la liste où l'éclipse serait vue dans son ensemble. Par exemple, les Français Léon Foucault (qui a inventé le fameux pendule) et Urbain Le Verrier (qui a annoncé Neptune) se sont rendus au Moncayo, l'Italien Angelo Secchi au Desert de les Palmes à Castellón, et Dorpat, Kiel et d'autres astronomes d'Europe centrale ont pris le dessus sur Sainte-Lucie à Vitoria.

L'un des scientifiques de l'Himalaya était Warren De la Rue, pionnier de la photographie astronomique. Il a conçu un télescope solaire très spécial. bien qu'il n'ait que 89 mm de diamètre, il était équipé d'un obturateur spécial permettant de photographier avec des temps d'exposition en millisecondes. Grâce à ce photohéliographe, il commença à photographier la surface du Soleil en 1858 à l'observatoire astronomique de Kew. De la Rue portait cet instrument pour photographier l'éclipse.

C'est à Santander que l'Himalaya fut le premier. Quelques savants s'y arrêtèrent. De là, le navire se dirigea vers Bilbao. C'est là que se dirigeait l'équipe de De la Rue. Son premier objectif était également d'établir un observatoire à Santander. Mais son compatriote Charles Vignoles, ingénieur en chef du chemin de fer de Tudela à Bilbao, lui explique que ce n'est pas le bon endroit. Selon lui, les brouillards qui se forment dans cette zone lors de la condensation des vapeurs de la mer contre les montagnes pouvaient être un obstacle majeur au projet de cette expédition. Et il lui recommanda d'aller plus au sud; il lui conseilla une petite ville tranquille appelée Ribabellosa.

De la Rue obéit et devina, comme il écrira plus tard : « J’ai eu de la chance que ma station se soit déplacée de Santander à Ribabellos, car l’état de l’atmosphère a empêché les astronomes qui ont choisi ce premier lieu d’observer l’éclipse. »

Arrivés au port de Bilbao le 9 juillet, ils partirent en voiture à la tombée de la nuit du lendemain pour Ribabellosa. Le compagnon de l'expédition, Walter Beck, a décrit le voyage comme suit : « Voyager de nuit n’a jamais été la chose la plus agréable au monde, même dans un wagon de train de première classe, mais le faire en voiture n’est pas agréable. Après dix heures de route poussiéreuses, nous sommes arrivés à notre destination."

Dès leur arrivée à Ribabellosa, ils ont commencé à explorer les environs pour choisir le meilleur point d'observation de l'éclipse. Dans le village voisin, à Quintanilla Riberabeitia, on choisit cette aire située sur une hauteur. « Il mesurait une vingtaine de mètres de diamètre et se trouvait près de la route, ce qui était très pratique car l’eau dont nous avions besoin devait être amenée de loin. De plus, le sol était parfaitement plat et extrêmement sec et dur." Cela aussi leur convenait parfaitement pour la construction de l'observatoire.

Dans les jours qui suivirent, la cour fut transformée en observatoire. Avec des planches numérotées, comme un puzzle, ils ont construit une cabane de deux pièces en un rien de temps. Dans une pièce, un photohéliographe a été installé et l'autre serait un laboratoire photographique. « En plus du plafond, nous avons installé une autre couverture, une bâche solide, à environ un mètre des murs et du plafond de la salle de révélation. L'objectif était de ne pas surchauffer la salle de photo, ce qui est très nocif pour la photographie. Ce tissu était maintenu humide afin que l'évaporation puisse abaisser la température de la couche d'air entre la toile et l'observatoire et remplissait parfaitement son objectif. Lorsque l’observatoire n’était pas utilisé, la bâche s’étendait dans la pièce où se trouvait le photohéliographe pour protéger l’instrument de la pluie. »

Le laboratoire photographique avait tout ce qu'il fallait pour révéler les négatifs obtenus avec le photohéliographe: produits chimiques, tables, étagères pour la pose de photographies, un évier et une citerne d'eau remplie de l'extérieur. L'eau était apportée par un citoyen, dans des flacons de verre, sur un âne.

La première photo du Soleil a été prise le 14 juillet pour s'assurer que tout allait bien. Le moment venu, tout devait être prêt. « Pour moi, l’objectif le plus important était d’obtenir des photos de toutes les phases de l’éclipse à l’aide d’un photohéliographe », écrit De la Rue.

« Le dimanche 15, après une journée merveilleuse, nous avons eu l’une des plus grandes et des plus terribles tempêtes de tonnerre que j’aie jamais vues, et le 16 du mois était nuageux, presque sans jeudi », a déclaré De la Rue. « La veille de l’éclipse, le ciel était complètement couvert, sauf pendant une courte période de l’après-midi, et même alors, on voyait le Soleil derrière des nuages un peu plus minces que ceux qui couvraient le reste du ciel. Le temps n’était pas propice et nous devions utiliser chaque moment d’amélioration avec soin pour ajuster les outils. »

Le jour de l'éclipse, il y avait aussi des brouillards, et les scientifiques, mécontents, sont allés à l'observatoire de l'aire avec peu d'espoir. Heureusement, vers midi, il commença à se lever. Vers minuit et demi, le ciel était bleu, à l'exception de quelques nuages à l'horizon, et le soleil était très clair.

« Une vingtaine de minutes avant le début de l’éclipse, nous avons eu un incident qui a conduit presque tous nos travaux à une fin désastreuse. » De la Rue voulut permettre à un citoyen nommé Jean, qui avait bien travaillé à leur service, de voir l'éclipse. "J'ai fumé un morceau de verre avec une loupe." Alors Jean a commencé à faire la même chose pour beaucoup d'autres habitants de la région. Mais tant de gens le voulaient qu'il se précipitait et lançait les allumettes sans les éteindre. La paille sur le sol a brûlé. « Heureusement, en quelques secondes, le bruit du cirque et l’odeur de la paille brûlée m’ont attiré l’attention, et comme nous avions accès à l’eau, nous avons maîtrisé le feu avant qu’il ne s’étende trop. »

« Alors que nous étions sur le point de commencer les observations, il y avait environ deux cents personnes autour de notre observatoire », a écrit De la Rue. C'était un problème parce qu'au son de cette foule, ils ne pouvaient pas entendre le tic-tac du chronomètre. « Apparemment, ils pensaient que l’éclipse ne pouvait être visible que depuis notre station. Nous avons eu du mal à les persuader d’aller sur une colline voisine, où ils verraient encore mieux l’effet qu’elle produisait sur le paysage. »

Après une heure et demie, le ciel commença à changer. La lumière était étrange. Les chevaux des gardes envoyés par le maire commencèrent à s'agiter. Les oiseaux se turent. Le soleil se cachait derrière la lune. Les astronomes travaillaient intensément, avec précision. Photohéliographe, prise de vue : clic

« L’impact de l’intégrité sur les citoyens a été le plus remarquable », se souvient De la Rue. « Jusqu’au début de la plénitude, l’air était rempli par le murmure des conversations de beaucoup ; puis, tout à coup, toutes les voix se turent ; ce calme soudain fut stupéfiant. Alors, ses oreilles furent frappées par le son des cloches de la ville, elles sonnèrent et se mirent à danser pendant l'éclipse. Cela a grandement contribué à la grandeur solennelle de cette occasion.»

Peu à peu, la lumière commença à revenir. Les spectateurs reprirent leur souffle et la nature reprit sa marche normale. Un total de 40 photos de l'éclipse ont été prises, deux dans son ensemble. C'était la première fois que l'ensemble du processus d'une éclipse était photographié.

Une fois les plaques photographiques révélées, on voyait clairement des langues de feu qui sortaient du bord des deux astres éteints, ce qui n'était pas possible à l'œil nu. En effet, avec ces photos, De la Rue a pu prouver que ces langues (protubérances solaires) appartenaient au Soleil et non à la Lune.

Pendant les deux jours qui ont suivi l'éclipse, ils ont pris d'autres photos du Soleil. Ensuite, tout a été démonté et emballé.

L'observatoire reprit sa forme animale. L'agriculteur n'avait peut-être pas bien compris ce qui s'était passé là-bas, mais il savait que c'était quelque chose d'important. Il a aussi mis son grain pour obtenir cette récolte abondante.