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Eclipse desde la era

Manu Ortega Santos/CC BY-NC-ND

Qué pensó el granjero de Ribera Baja cuando le contaron que unos astrónomos ingleses le querían alquilar su era. Le explicaron que días después el sol se escondería y que los astrónomos querían analizar este suceso y recogerlo en fotos. Y además de que la era en la que tocaba el trigo cada verano estaba bien colocada, su suelo liso y compacto era perfecto para colocar sus artefactos. Recién iniciada la época de cosechas, aunque tenía la intención de utilizarla al día siguiente mismo, y aunque el uso de otra era mucho más laboriosa que estaba más lejos, se la dejó a los astrónomos y no quiso aceptar dinero a cambio. Al parecer, había comprendido que se trataba de algo importante. Aquella era, aquel verano, habría dado una cosecha muy distinta.

Al día siguiente, la era estaba llena de tablas, toldos, tubos y un montón de cajas. Estas cajas tenían escrito “Instrumentos de observación del eclipse”. Todo este material, casi dos toneladas, había salido cuatro días antes, el 7 de julio de 1860, junto con unos 40 científicos, del puerto de Plymouth, a bordo del Himalaya.

Se trataba de una expedición para observar el eclipse total de Sol que se produciría el 18 de julio. No era el único, ya que España era el único país de Europa en el que se podría ver el eclipse en su totalidad, y se organizaron unas treinta expediciones de once países a la lista en la que se vería el eclipse en su totalidad. Por ejemplo, los franceses Léon Foucault (inventor del famoso péndulo) y Urbain Le Verrier (predictor de Neptuno) se trasladaron al Moncayo; el italiano Angelo Secchi al Desert de les Palmas de Castellón; y Dorpat, Kiel y otros astrónomos de la mitad de Europa se impusieron sobre Santa Lucía.

Uno de los científicos que venían del Himalaya era Warren De la Rue, pionero en la fotografía astronómica. Diseñó un telescopio solar muy especial. a pesar de su diámetro de tan solo 89 mm, disponía de un obturador especial con el que se podían tomar fotografías con tiempos de exposición de milisegundos. Gracias a este fotoheliógrafo, comenzó a fotografiar la superficie del Sol en 1858 en el observatorio astronómico de Kew. Y De la Rue llevaba aquel instrumento para recoger el eclipse en fotos.

En Santander atracó el primer Himalaya. Allí se detuvieron unos científicos. Y de allí el barco se fue a Bilbao. Allí iba el grupo de De la Rue. Su primera intención también fue establecer el observatorio en Santander. Pero su compatriota Charles Vignoles, ingeniero jefe del ferrocarril de Tudela a Bilbao, le explicó que no era el lugar más adecuado. En su opinión, las nieblas que se forman en la zona cuando los vapores del mar se condensan contra las montañas podían ser un gran inconveniente para el proyecto de aquella expedición. Y le recomendó ir más al sur; le aconsejó un pequeño y tranquilo pueblo llamado Ribabellosa.

De la Rue le hizo caso y acertó, como escribiría más tarde: “Fue afortunado que mi estación se mudara de Santander a Ribabellosa, ya que el estado de la atmósfera impidió la observación del eclipse a los astrónomos que eligieron aquel primer lugar”.

Llegaron al puerto de Bilbao el 9 de julio y al atardecer del día siguiente partieron en carruaje hacia Ribabellosa. Walter Beck, compañero de expedición, describió el viaje como “Viajar de noche nunca ha sido lo más agradable del mundo, ni siquiera en un vagón de tren de primera clase, pero hacerlo en carruaje, eso sí que no es dulce. Después de diez horas de viaje llenas de polvo hasta el punto de ser insoportable, llegamos a nuestro destino”.

Nada más llegar a Ribabellosa, comenzaron a estudiar los alrededores para elegir el mejor punto de observación del eclipse. En el pueblo de al lado, en Quintanilla Ribera Baja, se eligió aquella era que estaba en un alto. “Tenía unos veinte metros de diámetro y estaba cerca del camino, eso nos era muy conveniente, ya que el agua que necesitaríamos se tenía que traer de lejos. Además, el suelo era completamente plano y extremadamente seco y duro”. Eso también les venía muy bien para construir el observatorio.

En los días siguientes, la era fue convertida en observatorio. Con tablas numeradas, como si de un rompecabezas se tratara, construyeron en un di-da una caseta de dos habitaciones. En una de las aulas se instaló el fotoheliógrafo y la otra sería el laboratorio fotográfico. “Además del techo, también instalamos otra cubierta, una lona sólida, a casi un metro de las paredes y el techo de la sala de revelado. El objetivo era no sobrecalentar la sala de fotos, ya que esto es muy perjudicial para la fotografía. Este paño se mantenía impregnado de agua para que la evaporación pudiera bajar la temperatura de la capa de aire entre la lona y el observatorio, cumpliendo perfectamente su objetivo. Cuando no se utilizaba el observatorio, la lona se extendía a la habitación donde estaba el fotoheliógrafo para proteger el instrumento de la lluvia”.

El laboratorio fotográfico disponía de todo lo necesario para revelar los negativos obtenidos con el fotoheliógrafo: productos químicos, mesas, estantes para colocar las fotografías, un fregadero y una cisterna de agua que se llenaba desde el exterior. El agua la traía un ciudadano en garrafas de vidrio sobre caballete.

El 14 de julio le hicieron la primera foto al Sol para asegurarse de que todo funcionaba correctamente. Cuando llegaba el momento, todo tenía que estar preparado. “El objetivo más importante para mí era obtener fotografías de todas las fases del eclipse a través del fotoheliógrafo”, escribió De la Rue.

“El domingo 15, después de un día maravilloso, tuvimos una de las tormentas más grandes e impresionantes que he visto nunca, y el día 16 fue nublado, casi sin claros”, recogió De la Rue. “El día antes del eclipse, el cielo estuvo completamente cubierto, excepto durante un corto período de mediodía, e incluso entonces, el Sol se veía detrás de nubes que eran algo más delgadas que las que cubrían el resto del cielo. El tiempo no era el más indicado, no, y cada rato mejoraba para ajustar los aparatos que necesitábamos utilizar con responsabilidad”.

El día del eclipse también había nieblas, y los científicos, consternados, acudieron con pocas esperanzas al observatorio de la era. Por suerte, hacia las doce del mediodía, empezó a clarear. A las doce y media el cielo estaba azul, salvo algunas nubes en el horizonte, y el Sol se veía perfectamente.

“Unos veinte minutos antes del inicio del eclipse, tuvimos un incidente que llevó a casi todos nuestros trabajos a un final desastroso”. De la Rue quiso dar la oportunidad de ver el eclipse a un ciudadano llamado Juan, que había estado trabajando delicadamente a su servicio. “Le humedecí un trozo de cristal con una luciérnaga”. Entonces, Juan comenzó a hacer lo mismo para tantos otros ciudadanos que se encontraban en la zona. Pero tanto lo querían que empezó a apresurarse y tiraba las cerillas sin apagarse. La paja que había en el suelo se incendió. “Afortunadamente, a los pocos segundos, el sonido de la sirena y el olor de la paja quemada llamaron mi atención y, como teníamos acceso al agua, dominamos el fuego antes de que se extendiera demasiado”.

“Cuando estábamos a punto de comenzar las observaciones, había unas doscientas personas alrededor de nuestro observatorio”, escribió De la Rue. Esto fue un problema, ya que con el sonido de aquella multitud no podían oír el tic-tac del cronómetro. “En algún lugar, creían que el eclipse solo podía ser visto desde nuestra estación. Nos costó convencerlos de que se dirigieran a una colina cercana, donde se verían aún mejor, y desde donde influía en el paisaje”.

Pasadas la una y media, el cielo empezó a cambiar. La luz era extraña. Los caballos de los guardias enviados por el alcalde comenzaron a inquietarse. Los pájaros se callaron. El sol se ocultaba detrás de la Luna. Los astrónomos estaban trabajando intensamente, con precisión. Fotoheliógrafo fotografiando: clic…

“Lo más destacable fue el impacto que la integridad tuvo en la población”, recordaría De la Rue. “Hasta el comienzo del todo, el aire era llenado por el murmullo de la conversación de muchos; pero luego, de repente, todas las voces callaron; fue impactante aquella calma tan repentina. Entonces las orejas captaron el sonido de las campanas del pueblo, que repiquetearon durante el eclipse. Esto hizo una gran contribución a la solemne grandeza de aquella ocasión”.

Poco a poco, la luz comenzó a regresar. Los espectadores volvieron a respirar y la naturaleza recuperó su ritmo normal. Se tomaron un total de 40 fotografías del eclipse, dos en su totalidad. Fue la primera vez que se fotografiaba todo el proceso de un eclipse.

Una vez reveladas las placas fotográficas, se veían unas lenguas de fuego que salían del borde alrededor de los dos astros apagados, claramente como no podía ser a simple vista. De hecho, De la Rue pudo demostrar con estas fotografías que aquellas lenguas (protuberancias solares) pertenecían al Sol y no a la Luna.

Durante los dos días posteriores al eclipse, se dedicaron a tomar otras fotos al Sol. Después, todo fue desmontado y empaquetado.

El observatorio volvió a convertirse en una era. El agricultor tal vez no entendió completamente lo que ocurrió allí, pero sabía que fue algo importante. Él también puso su granito de arena para conseguir aquella abundante cosecha.