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El chacal se está expandiendo en Europa a expensas de la decadencia del lobo

El chacal se está expandiendo en Europa y una nueva investigación apunta a la decadencia del lobo como su principal consecuencia. También se predice que esta tendencia continuará y se calcula que los chacales podrían llegar a expandirse hasta el 75 % del continente, seis veces más que el área actual.

Los lobos, competidores directos de los chacales, estaban en otro tiempo muy extendidos por todo el continente; pero la persecución provocada por el hombre y el aumento de las poblaciones humanas han reducido drásticamente su área de distribución. Estudios realizados en Norteamérica han demostrado que la privación de lobos impulsada por el hombre es beneficiosa para los coyotes. Los coyotes son muy similares en tamaño y ecología a los chacales. Pero no estaba claro si la misma dinámica podría ocurrir en Europa.

En este sentido, los investigadores han analizado datos de copos de perros recogidos en 8.991 localizaciones de 13 países europeos entre 2001 y 2017. Y han visto que la presencia de chacales está relacionada con la poca duración de la cobertura de nieve, la cubierta forestal intermedia y la proximidad al agua. Pero, por encima de todos estos factores, la presencia del lobo es la que más condiciona la de los chacales: donde no hay lobo es donde hay mayor probabilidad de que haya chacales y la más pequeña donde hay grupos estables de lobos.

El estudio también destaca que la presencia humana protege a los chacales de los lobos. Este es el concepto de “escudo humano”, en el que algunos animales se quedan cerca de los humanos a medida que sus depredadores o competidores evitan estas áreas. De hecho, los chacales tienden a evitar áreas cercanas al ser humano en regiones donde no hay lobos; pero en regiones donde hay lobos, son más propensos a ocurrir cerca de los humanos.

En la actualidad, los chacales se encuentran mayoritariamente en el sureste y centro de Europa, aunque algunos han aparecido muy pocos en el oeste (en 2023 se encontró uno en Álava, muerto en la carretera) y en el norte (en el Ártico). Los investigadores afirman que el 75% de la superficie total del continente podría ser adecuada para esta especie. Y aunque la recuperación del lobo en Europa puede reducir las áreas adecuadas para los chacales, es probable que este efecto de "escudo humano", junto con el cambio climático y el cambio en el uso de la tierra, continúe facilitando su propagación.