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El código postal influye en la estructura cerebral de los niños

¿De qué manera difieren los cerebros de los niños entre sí? ¿Cuál es la razón principal de esta diferencia? Un estudio ha aclarado que la respuesta es el nivel socioeconómico.

No hay dos cerebros completamente iguales. En todos los cerebros humanos, algunas funciones están localizadas en áreas concretas: oído, visión, control de los movimientos corporales, etc. Estas áreas que compartimos entre todos son solo la mitad de todo el cerebro; la estructura de la otra mitad es específica para cada persona.

Durante décadas, la neurociencia ha intentado explicar la causa de estas diferencias. Se han investigado factores como la inteligencia, el sueño, la actividad física, la salud mental, el uso de pantallas o la alimentación. Sin embargo, ha resultado difícil determinar la importancia de cada uno de estos factores.

«El nivel socioeconómico representado por el código postal ha tenido la asociación más fuerte con la estructura del cerebro de los niños.»

en 2017 se lanzó en los Estados Unidos de América el Estudio de Desarrollo Cognitivo Cerebral Adolescente (ABCD, por sus siglas en inglés). Este estudio tiene como objetivo investigar la salud de los adolescentes y el desarrollo cerebral. Un equipo de investigación de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington ha tomado de allí datos de más de 4.000 niños de 9 a 10 años para comparar sus cerebros y comprender la causa de estas diferencias.

se han utilizado 649 variables para analizar si afectan a la estructura cerebral de los niños, entre ellas los hábitos cotidianos, las características de las familias y las variables ambientales. De todas estas variables, el nivel socioeconómico representado por el código postal ha sido el que ha tenido una asociación más fuerte.

Este factor se ha relacionado principalmente con los sistemas motores y sensoriales del cerebro, lo que ha sorprendido a los investigadores. Se suponía que el nivel socioeconómico tendría una relación más estrecha con la atención o el control, pero no ha sido así. Así que profundizaron más. Otros datos muestran una relación directa entre el nivel socioeconómico y el sueño, el efecto de los estimulantes, el estrés y otros fenómenos relacionados con la agitación. Los autores señalan que no se puede asegurar la causalidad, pero creen que existe una relación que va más allá de la correlación.

«El cociente intelectual está estrechamente relacionado con el nivel socioeconómico.»

Otra sorpresa ha sido que el cociente intelectual está estrechamente relacionado con el nivel socioeconómico. Según los autores, esto no significa que el entorno del niño determine por completo su capacidad cognitiva, sino que quizás el cociente intelectual no mide exactamente lo que queremos que midamos. Sin tener en cuenta las diferencias sociales y económicas, puede ser difícil entender las asociaciones entre el cerebro y el comportamiento. Lo que parecía ser un indicio de la mente de un niño puede reflejar las condiciones de su infancia.

Hay que aclarar que el nivel socioeconómico va más allá de los ingresos familiares. Incluye el barrio, la disponibilidad de recursos, la estabilidad económica o el entorno de la infancia, variables que pueden influir directamente en los niveles de estrés y los hábitos de sueño de los niños. Por lo tanto, el mensaje que los autores han querido transmitir es que el entorno en el que crecen los niños no solo influye en su bienestar o en sus posibilidades educativas, sino también en la estructura cerebral.