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Extraction de minéraux critiques et problème de l'eau

L'Institut de l'Université des Nations Unies pour l'eau, l'environnement et la santé (UNU/INWEH) a récemment publié un rapport sur les effets de l'amincissement des minéraux critiques. Il y analyse l'effet nocif de l'extraction rapide de minéraux contenant du lithium, du cobalt et d'autres métaux.

Le plus gros problème provient de l'utilisation de l'eau. D'une part, parce que l'amincissement de ces minéraux nécessite beaucoup d'eau, au détriment de l'agriculture, de la pêche et de la consommation d'eau des personnes. D'autre part, parce que l'amincissement entraîne la contamination de l'eau par des métaux lourds.

Selon le rapport, l’extraction des métaux « est enracinée dans les injustices structurelles » et il est absolument nécessaire de mettre en place des politiques qui n’augmentent pas les inégalités. Le rapport mentionne expressément les dommages qui se sont produits dans certains pays. En Bolivie, l'extraction du lithium a eu des effets très importants sur le territoire d'Uyuni. Et le même minéral a entraîné une forte réduction de l'eau douce à Atacama, au Chili. D'autre part, le Congo est également un exemple significatif.

Tout cela est un paradoxe de la transition vers les énergies renouvelables. L'exploitation des métaux est la contrepartie de la non-utilisation du pétrole. Pour que l'électrification et l'utilisation des énergies renouvelables soient efficaces, il est nécessaire d'extraire de nombreux minéraux afin d'acquérir certains métaux en grandes quantités. Voilà le paradoxe: la technologie des énergies propres nécessite une phase de contagion.

La demande de minéraux critiques a triplé entre 2010 et 2023. La demande de lithium, par exemple, n'a augmenté que de 30 % en 2022; deux autres exemples sont le cobalt et le nickel, dont les demandes ont augmenté de 70 % et 40 % respectivement entre 2017 et 2022. Pour lutter contre le changement climatique grâce aux nouvelles technologies, « la demande de lithium pour 2040 devrait être multipliée par neuf et celle de cobalt et de nickel doublée », indique le rapport.

« En l’absence de mécanismes de contrôle efficaces, les objectifs conçus pour protéger la planète peuvent accélérer la crise de l’eau, de la santé et de l’injustice dans les communautés les moins responsables du changement climatique », explique Kaveh Madani, scientifique iranien, spécialiste de la politique de l’eau et lauréat du prix de l’eau de Stockholm 2026. Ces minéraux "XXI. il prévient qu'ils peuvent devenir du pétrole du siècle."