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Extracción de minerales críticos y problema del agua

El Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH) acaba de publicar un informe sobre los efectos del adelgazamiento de minerales críticos. En él estudia el efecto nocivo de la extracción rápida de minerales que contienen litio, cobalto y otros metales.

El mayor problema es el uso del agua. Por un lado, porque la minería de estos minerales requiere gran cantidad de agua en detrimento de la agricultura, la pesca y el consumo de agua por parte de las personas. Por otro, porque la minería provoca que el agua se contamine con metales pesados.

Según el informe, la extracción de metales “está arraigada en las injusticias estructurales”, siendo absolutamente necesario establecer políticas que no incrementen las desigualdades. El informe menciona expresamente los daños que se han producido en algunos países. En Bolivia, la extracción de litio ha tenido impactos muy importantes en el territorio de Uyuni. Y el mismo mineral ha traído una gran reducción de agua dulce en Atacama (Chile). Por otro lado, el Congo también es un ejemplo significativo.

Todo esto es la paradoja de la transición al uso de energías renovables. La explotación de los metales es una contrapartida al no uso del petróleo. Para que la electrificación y el uso de energías renovables sean eficientes, es necesario extraer muchos minerales para adquirir ciertos metales en grandes cantidades. La paradoja es que la tecnología de las energías limpias requiere una fase de contaminación.

La demanda de minerales críticos se triplicó entre 2010 y 2023. La demanda de litio, por ejemplo, experimentó un aumento del 30% solo en 2022; otros dos ejemplos son el cobalto y el níquel, cuyas demandas han aumentado entre 2017 y 2022 en un 70% y un 40%, respectivamente. Para combatir el cambio climático a través de nuevas tecnologías, "la demanda de litio para 2040 debería multiplicarse por nueve y duplicar la de cobalto y níquel", según el informe.

“Sin mecanismos eficaces de control, los mismos objetivos diseñados para proteger el planeta pueden acelerar la crisis hídrica, de salud y de injusticia en las comunidades menos responsables de provocar el cambio climático”, dice el científico iraní Kaveh Madani, experto en políticas del agua y Premio del Agua de Estocolmo 2026. Estos minerales "XXI. advierte de que se pueden convertir en "petróleo del siglo".