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Pas de méga-flottes

Le ciel est plein de satellites. Ils sont des milliers, et ils veulent mettre des centaines de milliers d'autres. Grâce à eux, ils promettent l'Internet pour le monde entier, les centres de données spatiaux et la possibilité d'avoir la lumière du soleil la nuit. Mais en même temps, ces satellites éclairent le ciel nocturne, interfèrent avec l'astronomie, multiplient les débris spatiaux et polluent l'atmosphère. Un patrimoine de l'humanité est en train d'être transformé par une décision de quelques-uns.

Il n'y a pas longtemps, celui qui regardait les étoiles la nuit semblait voir de temps en temps une étoile, mais un point lumineux qui remuait lentement. « Vous en voyiez une et peut-être, à 20 minutes, vous pouviez en voir une autre, ou pas du tout », se souvient avec nostalgie Juan Antonio Alduncin Garrido, membre du département d’astronomie d’Aranzadi. « Maintenant, ils passent sans cesse. Le ciel a beaucoup changé."

le changement a commencé en 2019. C'est à ce moment que les premiers satellites Starlink de SpaceX ont été lancés. Depuis lors, des centaines ont été lancés chaque année, et ils sont déjà plus de 10 000. Il y a d'autres projets similaires, bien qu'ils n'atteignent pas ces chiffres: OneWeb (654 satellites), Amazon Leo (300), Xingwang (190), Yaogang (179), etc. (données de mai 2026). « Ils sont appelés méga-constellation », dit Alduncine. « Pour moi, ce nom me semble trop beau pour une chose aussi laide, car les constellations ont toujours été des groupes d’étoiles. Je les appelle des mégaplottes."

en 2025, 4 510 objets (82 % des États-Unis) ont été envoyés dans l'espace, principalement des petits satellites de communication tels que Starlink, qui visent à améliorer la couverture mondiale de l'Internet. En effet, les entreprises qui le font prétendent démocratiser la connexion à Internet.

Alduncine fait une comparaison illustrative: « Imaginons que pour garantir l’électricité sur toute la planète, tous les recoins doivent être remplis de câbles haute tension visibles dans toutes les directions. Nous irions, par exemple, dans les Pyrénées, et nous verrions toutes les montagnes et les vallées traversées par des câbles. Nous avons tous le droit à l’électricité, mais nous n’accepterions pas une telle attaque du paysage. » Il se passe quelque chose de similaire avec le ciel nocturne. « Lorsque vous regardez le ciel, vous devez déjà distinguer si ce que vous voyez est une étoile ou un satellite. Pour ceux d’entre nous qui aiment la beauté du ciel nocturne, c’est incroyable de voir comment ce paysage est pollué. »

Un obstacle à l'astronomie

Les méga-flottes satellites ne sont pas seulement un inconvénient pour les amateurs d'astronomie ou les amateurs du paysage céleste nocturne. Ils influencent également la recherche et rencontrent des problèmes dans plusieurs observatoires. « Une grande partie de la recherche en astronomie se fait par l’imagerie », souligne Alduncine. « Lorsque vous prenez des images d’étoiles ou de galaxies, il y a beaucoup de lignes qui déforment complètement l’information qu’ils reçoivent et interfèrent avec la collecte des données. »

Ce sont les télescopes terrestres qui sont le plus touchés, mais aussi ceux qui se trouvent dans l'espace. Par exemple, le télescope spatial SPHEREx, bien qu'il soit sur une orbite de 700 km (plus loin que Starlinks), n'est pas suffisant pour échapper à la pollution lumineuse. Les astronomes travaillant avec lui ont dénoncé que 73,3 % des images reçues entre mai et septembre 2025 étaient infectées par des traces de satellites artificiels.

Les radiotélescopes sont également touchés. «Pour les radiotélescopes qui tentent de détecter les ondes radio faibles provenant de galaxies et d'objets très lointains, l'interférence des satellites complique la tâche», explique M. Alduncine. « En fin de compte, ils interfèrent avec l’astronomie professionnelle. »

J'empile les ordures

D'un autre point de vue, Beatriz Jilete Calleja regarde également la situation avec inquiétude. Il est ingénieur en systèmes de surveillance des débris spatiaux et membre de l'équipe Éthique Spatiale « L’orbite terrestre basse, entre 150 et 2 000 km, commence à se remplir ; le risque de collision a augmenté de manière exponentielle. »

« Lorsque vous regardez le ciel, vous devez déjà distinguer si ce que vous voyez est une étoile ou un satellite. »

Selon le dernier rapport sur l'environnement spatial de l'Agence spatiale européenne, il y a environ 17 500 satellites en orbite autour de la Terre, dont 15 200 sont actifs. En plus de ceux-ci, les objets de plus de 10 cm sont environ 45 000. « Nous avons la capacité de voir des objets jusqu’à dix centimètres au-dessus de la Terre et nous pouvons les suivre », explique Jilet. Mais les modèles disent qu'il peut y avoir 1,2 million d'objets de 1 à 10 centimètres et environ 140 millions d'objets de moins de 100 centimètres. «Ces objets se déplacent à une vitesse incroyable: environ 24 000 km/h. Avec cette énergie cinétique, ce sont des balles que nous ne pouvons pas voir. Ils peuvent perforer un satellite, ce qui à son tour crée plus de fragments qui peuvent entrer en collision avec d’autres parties, etc. »

La chaîne de réaction qui pourrait se produire lors des collisions en raison de l'accumulation de déchets est appelée le syndrome de Kessler. « C’est une hypothèse théorique, mais cette menace commence à être probable, surtout sur une orbite de 500 km (dans la zone où se trouvent les Starlinks) », prévient Jilet. « Ce n’est plus de la science-fiction. La situation est préoccupante et nous devrions commencer à réglementer le trafic dans l'espace. Comme pour le trafic terrestre, maritime et aérien, il faudrait mettre en place des règles au niveau international.»

Plusieurs pays sont en train d'élaborer leurs propres lois. Entre-temps, il y a la Convention sur l'espace extra-atmosphérique, adoptée par l'ONU en 1967, qui stipule que l'espace et les corps célestes sont le patrimoine de l'humanité tout entière, que les nations ne peuvent pas s'en emparer, que les armes nucléaires ne peuvent pas être mises en place et que l'exploration ne peut avoir lieu qu'à des fins pacifiques. « Ces principes sont très bons, mais ils ne vont pas assez loin pour l’exploitation de l’espace que nous faisons aujourd’hui », dit Jilet.

Par exemple, qui décide du nombre de satellites à mettre en orbite ? « Personne », répond Jilet. « Chaque pays décide quels satellites peuvent être lancés. Il n'y a pas de réglementation internationale. Pour l'instant, l'espace est un Ouest sauvage.

«Chaque pays décide quels satellites peuvent être lancés, l'espace est maintenant un Ouest sauvage.»

Et les prédictions sont terribles. Des appels ont été lancés en faveur de l'installation d'un plus grand nombre de méga-navires de plus de 1 000 satellites chacun dans plusieurs pays, et SpaceX a lancé plus tôt cette année une demande pour le lancement d'un million de nouveaux satellites qui seraient des centres de données spatiales. Certains astronomes ont calculé que si cela se réalise, il y aura plus de satellites que d'étoiles dans le ciel.

Le projet Reflect Orbital pourrait être encore plus nuisible en termes de pollution lumineuse. « La lumière du soleil à la carte » est la devise du projet. ils veulent mettre en orbite 50 000 miroirs pour vendre la lumière du soleil la nuit. Chaque miroir serait quatre fois plus lumineux que la pleine lune et, bien sûr, polluerait également les zones environnantes. Si le projet était réalisé, le ciel nocturne pourrait devenir trois ou quatre fois plus lumineux. « C’est une brutalité », dit Alduncine. « Cela conduirait la pollution lumineuse à une autre échelle. Ce ne seraient pas seulement des points lumineux, ils éclaireraient la nuit, ce qui aurait un impact sur la nature et même sur la santé humaine.»

Il pollue l'atmosphère

Or, la lumière n'est pas le seul type de pollution causée par les satellites. Il est même possible qu'une nouvelle forme de pollution de l'air, que nous ne connaissons pas encore, se produise. De plus en plus de satellites réintègrent et désintègrent l'atmosphère. Dans ce processus, des oxydes d'aluminium sont produits principalement. un satellite typique de 250 kg laisse 30 kg d'oxyde d'aluminium dans des nanoparticules qui peuvent rester dans l'atmosphère pendant des décennies. On estime que Megaflot libère jusqu'à 360 tonnes d'oxyde d'aluminium par an.

L'impact potentiel n'est pas encore clair, mais des études suggèrent qu'il pourrait avoir un impact significatif sur l'ozone et sur le climat. Il est possible que le réchauffement climatique s’intensifie et que le soleil se reflète à l’inverse. « Nous injectons de nouveaux matériaux dans l’atmosphère et nous n’en connaissons pas les conséquences », déclare Jilet. « Nous savons très peu de choses à ce sujet, mais la ligne de recherche est très active en ce moment. »

L’ESA, par exemple, dispose d’un plan « Zéro déchet » pour mettre fin à la production de débris spatiaux d’ici 2030. Dans ce cadre, Draco participe à la mission elle-même. « Nous préparons un satellite pour étudier ce qui se passe lorsqu’il est réintroduit et désintégré dans l’atmosphère. » Entre autres choses, une expérience sera menée pour comprendre comment ces oxydes d'aluminium sont produits et pour pouvoir concevoir de nouveaux matériaux qui ne laisseront pas de traces lorsqu'ils sont brûlés. « De nombreuses études sont en cours pour rendre l’empreinte atmosphérique des satellites neutre. »

D'autre part, il faut tenir compte du fait que, ces dernières années, pour mettre en orbite tous ces satellites, les lancements ont considérablement augmenté. Presque une fusée est tirée chaque jour. Et ça pollue l'atmosphère aussi. Quoi qu’il en soit, “il est vrai que nous lançons plus que jamais, mais l’empreinte de celui-ci, si on la compare à l’aviation civile, est encore très faible”, explique Jilet, sans nier qu’il n’en soit pas moins important.

« Je suis passionné par l’espace, mais je pense aussi que nous devons utiliser les ressources de manière durable », déclare Jilet. Il souligne le travail que l'Europe accomplit dans ce sens. « Il s’agit de surveiller les ressources consommées et la quantité de pollution par chaque satellite produit en Europe, en tenant compte de la dernière torche du satellite. C’est la voie que nous devrions suivre. »

« Le ciel est un patrimoine de l’humanité et devrait être reconnu comme tel. »

C’est précisément en Europe que le EU Space Act a été présenté en juin 2025, une proposition législative visant à créer un marché spatial unique à travers l’Europe, en mettant l’accent sur la sécurité contre les débris spatiaux, la cybersécurité, la durabilité et la compétitivité des entreprises. « Les lois s’articulent petit à petit en Europe et dans différents pays, mais il faut bien sûr que ce soit au niveau international, sinon nous n’obtiendrions rien », dit Jilet. « Le ciel est un patrimoine de l’humanité et devrait être reconnu comme tel », a-t-il ajouté.

Le ciel de tous

En effet, le ciel nocturne a une valeur scientifique, culturelle et symbolique. Et les deux experts estiment que ce patrimoine devrait être protégé contre les intérêts commerciaux. « Je pense que c’est le droit de tout le monde, comme c’est le droit de profiter de côtes propres et de plages appropriées, de profiter du ciel qui nous permet de voir les planètes, la Voie Lactée et les constellations sans l’interférence de beaucoup de choses artificielles », a déclaré Alduncine. « C’est ce qui me préoccupe le plus en ce moment. Et je trouve également inquiétant et triste que l’on accorde tant d’importance aux communications, au-dessus de tout et sans tenir compte de rien d’autre. »

« Pour de nombreuses communautés indigènes dans le monde, le ciel nocturne est encore d’une grande importance culturelle », remarque Jilet. « Cette valeur culturelle et scientifique du ciel se conjugue très bien dans la coopération internationale CPS. » CPS (IAU Centre for the Protection of the Dark and Quiet Sky) est le centre de protection du ciel sombre et serein de l'Union astronomique internationale (IAU). Eh bien, ils ont demandé de cette organisation que la grandeur des satellites ne devrait pas être la même que celle du 7. Plus la magnitude est basse, plus les satellites sont brillants, et les plus de 7 ne sont pas visibles de vue depuis la Terre. « Cela permettrait aux générations futures de continuer à voir la Voie Lactée », dit Jilet.

Parce que des sociétés privées transforment le ciel de tout le monde. « C’est la moitié des satellites actifs – ou ceux d’Elon Musk – dit Jilet – tout est entre les trois seigneurs ». Fondamentalement, une entreprise d'un pays détruit le ciel, l'orbite et l'atmosphère de la nuit pour tout le monde. « Cela affecte vraiment tout le monde, car les satellites tournent autour de la planète », explique Alduncine.

L'avenir du ciel nocturne est sombre pour Alduncine — ou trop clair, comme on le voit — non seulement à cause des satellites, mais aussi à cause de la pollution lumineuse de la Terre. « Depuis plus de vingt ans, nous sensibilisons les autorités à l’usage modéré de la lumière. Et bien que, dans de nombreux cas, l’éclairage public se soit considérablement amélioré, en même temps, l’éclairage privé, comme les stations-service, les hôtels, les vitrines, les panneaux lumineux, qui fournissent autant ou plus de lumière que l’éclairage public, et d’une manière très incontrôlable. »

« Toute cette lumière excessive fait que le ciel nocturne n’est pas assez sombre et que l’on peut voir de moins en moins d’étoiles », explique Alduncine. « Mais tant que la plupart des gens ne réalisent pas que l’excès de clarté est mauvais, je ne pense pas que le problème sera résolu. Les nouvelles générations perdront beaucoup. La perte culturelle et scientifique est vraiment désastreuse. Et les prévisions avec les satellites sont effrayantes."

Il est plus optimiste, Jilete : « Au vu de tous les efforts déployés dans de nombreux groupes de travail, je me réjouis de l’avenir. Je travaille dans ce domaine depuis onze ans et depuis que j'ai commencé, il y a eu une explosion: de nouvelles lignes de recherche, des changements dans la conception des satellites, dans la sensibilisation, dans le domaine des lois Je pense que nous sommes sur la bonne voie. En outre, après tout, même en tant qu'entreprise, il est dans l'intérêt de tous de réussir. Mais la question est de savoir si nous allons agir assez rapidement pour éviter une catastrophe.»