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Au-delà de l'apparence, une bonne vieillesse

Dans de nombreuses cultures, nous associons la beauté à la jeunesse: nous considérons la peau lisse et ferme, brillante, comme un signe de santé et de vitalité. Cependant, le vieillissement dépend d'un ensemble de mécanismes biologiques qui déterminent dans quelle mesure nos cellules fonctionnent bien ou mal et n'est pas aussi étroitement lié à la beauté que nous le pensons parfois. Le rat de taupe nu (Heterocephalus glaber) est un excellent exemple: à l'œil nu, il semble vieux - presque sans cheveux, avec une peau rugueuse et de petits yeux - mais il vit pendant de nombreuses années et, plus important encore, a une bonne qualité de vie pendant toutes ces années. Ce cas nous invite à distinguer deux concepts que nous mélangeons souvent: la beauté esthétique et la jeunesse. Et au lieu d’insister sur l’aspect « jeune », pourquoi ne pas mettre l’accent sur « mieux vieillir » ?

Nous commençons à vieillir dès la naissance. Les « Hallmarks of aging » sont des processus cellulaires et moléculaires qui se produisent au fur et à mesure que nous vieillissons. Dans l’ensemble, ils expliquent pourquoi notre organisme perd progressivement sa capacité et sa fonctionnalité à innover. De nombreux mécanismes sont impliqués, liés entre eux, mais trois éléments sont particulièrement importants: les télomères, l'épigénétique et le stress oxydatif.

Notre corps se renouvelle constamment: certaines cellules meurent et d'autres se divisent pour les remplacer. Quoi qu'il en soit, cela ne se fait pas au même rythme que tout le monde, par exemple, les cellules de l'intestin se renouvellent en quelques jours, alors que la plupart des neurones ou des ovules ne sont pas remplacés. Chaque fois qu'une cellule se divise, elle doit dupliquer son matériel génétique (ADN) pour que chaque cellule fille reçoive une copie complète. Cependant, ce processus n'est pas parfait: à chaque division cellulaire, une petite quantité d'ADN est perdue, ce qui entraîne au fil du temps des dommages cellulaires progressifs.

En cela, les télomères, c'est-à-dire les séquences d'ADN aux extrémités des chromosomes, jouent un rôle essentiel. Ils agissent en tant que «capuchons de protection»: ils sont légèrement raccourcis dans chaque division cellulaire, ce qui permet de ne pas perdre des régions importantes du génome. Mais cette capacité n'est pas illimitée. Après de nombreuses divisions, les télomères s'usent et restent si courts qu'ils ne peuvent plus remplir correctement leur fonction protectrice. À partir de ce moment, les copies du matériel génétique sont moins fiables et les nouvelles cellules ne sont plus des répliques parfaites de leurs prédécesseurs. Au fur et à mesure que vous divisez, vous pouvez accumuler de plus en plus d'erreurs. Nous pourrions comparer la copie répétée d'une clé: si chaque copie est faite comme ci-dessus, il arrive un moment où la clé ne rentre plus bien dans la serrure. En outre, certaines cellules passent dans un état de léthargie appelé «sénescence» et ne se divisent plus. En conséquence, la capacité de renouvellement des tissus diminue et les tissus vieillissent. C’est pourquoi on dit que les télomères sont semblables à une « horloge biologique ».

Un autre grand protagoniste du processus de vieillissement est l’épigénétique. Ce sont des modifications chimiques qui dictent comment l'information génétique est lue ou exprimée. Si l'ADN est un livre, ce sont les notes (soulignements, notes de bas de page ou corrections) du livre d'épigénétique qui guident quelles parties du livre sont lues et lesquelles ne le sont pas. Cela permet à la cellule d'activer ou de désactiver (désactiver) certains gènes en fonction de ce dont elle a besoin à tout moment. Cependant, avec l'âge, ces systèmes de régulation commencent à échouer et, par exemple, les gènes associés à l'inflammation deviennent plus actifs. D'où le terme inflammaging: c'est un état d'inflammation chronique de faible intensité qui accompagne le vieillissement et qui est un facteur de risque pour le développement de diverses pathologies.

Les mitochondries sont un autre élément important. Son rôle est de convertir l'oxygène et les nutriments en énergie pour que la cellule puisse les utiliser. Comme dans n'importe quelle usine, des déchets sont générés. Parmi eux, les ROS (espèces réactives de l'oxygène) sont remarquables. En petites quantités, ils sont utiles pour la signalisation cellulaire et la défense, mais lorsqu'ils sont trop générés (ou lorsque les systèmes antioxydants échouent), ils provoquent un stress oxydatif. Ensuite, les protéines, les lipides et l'ADN sont oxydés et endommagés. Au fur et à mesure que vous vieillissez, ces dommages accumulés font que les cellules fonctionnent moins bien et que les tissus perdent progressivement leur capacité d'entretien et de réparation.

Pourquoi associons-nous jeunesse et beauté ?

Comme nous l'avons vu, le vieillissement est un processus graduel et progressif dans lequel divers éléments de l'organisme se détériorent progressivement. Chez la plupart des animaux, une partie de cette détérioration est également visible dans l'apparence extérieure. Notre cerveau utilise certaines caractéristiques physiques comme « signe de jeunesse », par exemple une peau lisse et homogène, brillante et sans rides, des dents blanches, ou des cheveux et des sourcils abondants. Inconsciemment, nous associons ces caractéristiques à des stades de plus grande fertilité et de meilleure santé en général. D'où la tendance à lier la beauté et la jeunesse.

Ce lien n'est pas nouveau. Bien qu'il soit basé sur des signes biologiques liés à la santé et à la fertilité, il a été renforcé au fil des siècles par l'art, la religion et les normes sociales. Dans l'Égypte antique, par exemple, la beauté était perçue comme une manifestation visible de vitalité et d'ordre, en accord avec le concept de maat (note : maat représentait l'équilibre cosmique et social). Dans ce contexte culturel, la jeunesse était considérée comme un signe de bien-être physique et de proximité avec le divin, et comme une forme de renouveau de la vie après la mort. Dans la Grèce classique, la proportion, la symétrie et la jeunesse étaient considérées comme représentatives de la vertu et de l'harmonie. Cette idéalisation de la beauté était liée au concept de kalokagathia, qui symbolisait l'union entre la beauté et l'excellence morale / vertueuse. Début de la Renaissance (XV-XVIe siècle). pendant des siècles), la beauté a continué à être associée à la santé, à l'harmonie et à la jeunesse. Plus tard dans la période victorienne (XIXe siècle). au XIXe siècle), la jeunesse féminine n'était pas seulement liée à la beauté, mais aussi au statut et à la moralité. Cela a accentué la pression sociale sur les femmes pour maintenir leur apparence jeune. D'autre part, nous devons garder à l'esprit que les critères de beauté ne sont pas statiques, mais qu'ils varient avec l'économie, la technologie et les valeurs sociales. Aujourd'hui, la mondialisation et l'expansion de l'industrie cosmétique et anti-aging semblent avoir homogénéisé certains idéaux de beauté/jeunesse qui jouent un rôle de plus en plus important dans notre vie quotidienne.

La beauté n'est pas toujours un indicateur de longévité

Le lien entre la beauté et la jeunesse n'est ni universel ni invariable. Bien qu'il soit courant de lier l'apparence jeune à la santé et à la longévité, ces critères ne sont pas toujours fiables. Un exemple paradigmatique est le rat de taupe nu (Heterocephalus glaber), un animal qui semble très vieilli à l'œil nu. H... glaber n'a presque pas de poils et a une peau très rugueuse, contrairement à nos canons habituels de beauté et de jeunesse. Cependant, comme on dit, parfois, l'apparence peut être trompeuse. En fait, sa peau rugueuse et son manque de cheveux ne sont pas un signe de vieillissement prématuré. Au contraire, le processus de vieillissement de cet animal est particulièrement lent. Bien que les souris domestiques vivent quelques années, H. glaber vit environ 30 ans. Mais ce qui est encore plus intéressant que sa longévité, c'est la qualité de vie qu'il conserve au fil du temps, car il conserve une fonctionnalité physiologique adéquate pendant presque toute sa vie. Cet exemple nous oblige à distinguer deux concepts que nous confondons souvent: l'apparence extérieure et l'âge biologique, ou, en d'autres termes, la beauté et la jeunesse.

Pour comprendre l'apparence de cette souris, il est utile d'examiner dans quel environnement elle a évolué. Le rat de taupe nu vit toute sa vie sous terre, dans des systèmes de tunnels complexes, sombres et étroits où la friction est constante. Dans cet environnement, la peau souple et pratiquement sans poils est un avantage évident, car elle facilite le déplacement dans les galeries et réduit les dommages causés par le frottement. Par conséquent, son apparence «rugueuse» n'est pas un signe de vieillissement, mais une adaptation évolutive qui a amélioré la survie.

Et si au lieu d’insister pour avoir l’air « jeune », on se concentrait sur le vieillissement ?

Au cours des dernières décennies, l'industrie de l'antiaging s'est principalement concentrée sur l'esthétique. Tous ces traitements coûteux peuvent altérer notre apparence extérieure, mais cela ne signifie pas nécessairement que nous sommes plus jeunes ou en meilleure santé. Si nous voulons vraiment vivre plus et mieux, nous avons besoin d'une approche différente. Selon les preuves scientifiques, les facteurs les plus importants pour un vieillissement en bonne santé ne sont pas les traitements les plus coûteux, mais nos habitudes de vie. En plus d'une alimentation équilibrée et variée, d'éviter les toxines et de se reposer correctement, il y a trois facteurs clés:

Tout d'abord, le stress est mis en évidence. Le stress n’est pas négatif en soi, car il s’agit d’une réponse biologique adaptative qui a été déterminante pour notre survie. Le problème se pose quand il devient chronique. Il provoque alors des effets indésirables tels que l'hypertension, une perturbation du métabolisme, une inflammation persistante, un affaiblissement du système immunitaire et une accélération du processus de raccourcissement des télomères. C’est pourquoi il est essentiel d’apprendre à gérer les stimuli stressants en faisant de la méditation, de la respiration et de l’activité physique et en vivant plus calmement pour favoriser un vieillissement plus sain.

Il est également essentiel de garder le cerveau actif. Comme pour les muscles, vous devez être stimulé régulièrement pour maintenir la fonctionnalité. Lorsqu'il n'est pas utilisé, l'organisme lui-même tend à éliminer les connexions neuronales afin d'optimiser la consommation d'énergie. C’est pourquoi il est essentiel de stimuler en permanence le cerveau en le faisant faire face à de nouvelles tâches et de nouveaux défis (par exemple, apprendre une langue, jouer d’un instrument ou commencer à pratiquer un nouveau sport).

Enfin, nous devons nous rappeler que nous sommes des êtres sociaux. Cela signifie que notre organisme est biologiquement préparé à interagir avec les autres. La qualité de nos relations sociales influence fortement nos émotions, notre comportement et même nos hormones. Il a été démontré qu’une bonne intégration sociale et des relations positives (famille, amis, protection sociale) nous aident à mieux réguler la réponse au stress. En outre, il a des effets indirects sur notre santé, car des relations sociales de qualité contribuent à des habitudes de vie plus saines, comme une alimentation équilibrée ou un exercice régulier. Ensemble, ces facteurs contribuent à un vieillissement plus sain et à une meilleure qualité de vie.

D’un point de vue évolutif, le vieillissement peut être compris comme une nécessaire « obsolescence programmée » biologique, un processus qui facilite le relais intergénérationnel et contribue à l’équilibre de notre espèce. Lutter contre ce processus – ou essayer de le cacher – nous rend non seulement stériles, mais nous éloigne de ce qui est vraiment important. Pour être clair, le vieillissement n'est pas un problème à corriger, mais une transformation inhérente à la vie elle-même. Le défi n'est donc pas d'éliminer les signes du vieillissement, mais d'éviter qu'ils ne se manifestent en relation avec la maladie, la vulnérabilité ou la perte de qualité de vie.

Peut-être le changement de paradigme consiste à cesser de faire tant d’efforts pour restaurer la jeunesse apparente ou la beauté perdue et commencer à construire une vieillesse saine et digne. Honorer la beauté du vieillissement peut être l'un des meilleurs moyens de prendre soin de votre santé. Vieillis-toi bien !

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