Texto redactado en euskara e traducido automaticamente por Elia e sen posterior revisión. VER ORIXINAL

Máis aló da aparencia, boa vellez

En moitas culturas asociamos a beleza á mocidade: a pel suave e firme, o brillante… considerámolas como sinais de saúde e vitalidade. Con todo, o envellecemento depende dun conxunto de mecanismos biolóxicos que determinan até que punto as nosas células funcionan ben ou mal, e non está tan estreitamente relacionado coa beleza como ás veces pensamos. A rata de topo espida (Heterocephalus glaber) é un excelente exemplo: a primeira ollada parece vella —case sen pelo, con pel rugosa e ollos pequenos—, pero vive moitos anos e, o que é máis importante, todos eses anos ten unha boa calidade de vida. Este caso convídanos a distinguir dous conceptos que a miúdo confundimos: beleza estética e mocidade. E en lugar de insistir en conseguir un “aspecto xuvenil”, por que non pór o foco en “envellecer mellor”?

O envellecemento iníciase desde o mesmo momento en que nacemos. Os “hallmarks of aging” son procesos celulares e moleculares que se producen a medida que envellecemos e que, no seu conxunto, explican por que o noso organismo perde progresivamente capacidade e funcionalidade de renovación. Hai moitos mecanismos involucrados, interrelacionados, pero tres elementos son particularmente importantes: telómeros, epigenética e tensión oxidativo.

O noso corpo está en constante renovación: algunhas células morren e outras se dividen para substituílas. Con todo, non todo o mundo faio ao mesmo ritmo; as células intestinais, por exemplo, renóvanse en poucos días, mentres que a maioría das neuronas ou os óvulos non se substitúen. Unha célula, cada vez que se divide, debe duplicar o seu material xenético (ADN) para que cada célula filla reciba unha copia completa. Con todo, este proceso non é perfecto: en cada división celular pérdese unha pequena cantidade de ADN, o que co tempo provoca un dano celular progresivo.

Nisto xogan un papel fundamental os telómeros, é dicir, as secuencias de ADN situadas nos extremos dos cromosomas. Actúan como “capóns de protección”: acúrtanse lixeiramente en cada división celular, o que permite evitar a perda de rexións importantes do xenoma. Pero esta capacidade non é ilimitada. Despois de moitas divisións, os telómeros desgástanse e quedan tan curtos que xa non poden cumprir correctamente a súa función protectora. A partir dese momento, as copias do material xenético son menos fiables e as novas células xa non son réplicas perfectas das anteriores. A medida que se dividen, poden acumular máis e máis erros. Poderiamos comparalo con copiar unha chave unha e outra vez: si cada copia faise segundo a anterior, chega un momento en que a chave xa non encaixa ben na fechadura. Ademais, algunhas células pasan a un estado en forma de letargo chamado “senescencia” e non se dividen máis. Como consecuencia, diminúe a capacidade de renovación dos tecidos e estes envellecen. Por iso dise que os telómeros son similares a un “reloxo biolóxico”.

Outro dos grandes protagonistas do proceso de envellecemento é a epigenética. Son cambios químicos que ditan como se le ou se expresa a información xenética. Si o ADN fose un libro, a epigenética consistiría en notas do libro (subliñados, notas ao pé ou correccións) que guían que partes do libro lense e cales non. Isto permite á célula, segundo necesíteo en cada momento, activar ou desactivar (silenciar) certos xenes. Con todo, coa idade, estes sistemas de regulación comezan a fallar e, por exemplo, os xenes relacionados coa inflamación vólvense máis activos. De aí o termo inflammaging, un estado de inflamación crónica de baixa intensidade que acompaña ao envellecemento e que constitúe un factor de risco para o desenvolvemento de diversas patoloxías.

Outro elemento importante son as mitocondrias. Actúan como centrais enerxéticas: transforman o osíxeno e os nutrientes en enerxía para o seu uso celular. Como en calquera fábrica, xéranse residuos. Entre elas destacan as ROS (especies reactivas de osíxeno). Son útiles en pequenas cantidades para a sinalización celular e a defensa, pero cando se producen en exceso (ou cando os sistemas antioxidantes fallan) causan tensións oxidativo. Entón, oxidan as proteínas, os lípidos e o ADN e dánanos. A medida que envellecemos, este dano acumulado fai que as células funcionen peor e os tecidos perdan gradualmente a súa capacidade de mantemento e reparación.

Por que asociamos mocidade e beleza?

Como vimos, o envellecemento é un proceso gradual e progresivo no que diversos elementos do organismo vanse deteriorando gradualmente. Na maioría dos animais, parte desta deterioración maniféstase tamén no seu aspecto externo. O noso cerebro utiliza determinadas características físicas como “sinal de mocidade”, por exemplo, pel suave e homoxénea, brillante e sen engurras, dentes brancos, ou cabelos e cellas abundantes. De forma inconsciente, asociamos estas características con etapas de maior fertilidade e mellor saúde en xeral. De aí a tendencia a vincular beleza e mocidade.

Este vínculo non é novo. Aínda que se basea en sinais biolóxicos relacionadas coa saúde e a fertilidade, ao longo dos séculos foi reforzado pola arte, a relixión e as normas sociais. No Antigo Exipto, por exemplo, a beleza era entendida como unha manifestación visible de vitalidade e orde, en sintonía co concepto de maat (nota: maat representaba o equilibrio cósmico e social). Dentro deste contexto cultural, a mocidade era considerada como un signo de benestar físico e de proximidade co divino, e como unha forma de renovación da vida despois da morte. Na Grecia clásica, a proporción, a simetría e a mocidade considerábanse manifestacións de virtude e harmonía. Esta idealización da beleza estaba relacionada co concepto de calocagathia, que simbolizaba a unión entre beleza e excelencia moral/ virtuosa. Na era do Renacemento (XV–XVI. durante séculos), a beleza seguiuse asociando coa saúde, a harmonía e a mocidade. Máis tarde, na época victoriana (XIX. no século XIX), a mocidade feminina non só asociouse coa beleza, senón tamén co status e a moralidade. Isto incrementou a presión social das mulleres para manter unha aparencia nova. Doutra banda, debemos ter en conta que os criterios de beleza non son estáticos, senón que cambian coa economía, a tecnoloxía e os valores sociais. Na actualidade, a globalización e a expansión da industria cosmética e do antiaging parecen homoxeneizar uns ideais de beleza/mocidade que cada vez teñen máis protagonismo na nosa vida cotiá.

A beleza non sempre é un indicador de lonxevidade

A conexión entre a beleza e a mocidade non é universal nin invariable. Aínda que é común asociar a aparencia nova coa saúde e a lonxevidade, estes criterios non sempre son fiables. Un exemplo paradigmático é a rata de topo espida (Heterocephalus glaber), un animal que parece moi envellecido a primeira ollada. H. glaber apenas ten pelo e ten unha pel moi engurrada—en contraposición aos nosos canons tradicionais de beleza e mocidade. Con todo, como se adoita dicir, ás veces a aparencia pode ser enganosa. De feito, a súa pel engurrada e a falta de cabelo non son un signo de envellecemento prematuro. Pola contra, o proceso de envellecemento deste animal é particularmente lento. Aínda que os ratos domésticos viven uns poucos anos, H. glaber vive uns 30 anos. Pero aínda máis interesante que a súa longa vida é a calidade de vida que mantén ao longo do tempo, xa que mantén unha axeitada funcionalidade fisiolóxica durante case toda a súa vida. Este exemplo obríganos a distinguir dous conceptos que a miúdo confundimos: aparencia externa e idade biolóxica; ou, noutras palabras, beleza e mocidade.

Para entender o aspecto deste rato, é útil analizar a contorna no que evolucionou. A rata de topo espida vive case toda a súa vida baixo terra, en sistemas de túneles complexos, escuros e estreitos, onde a fricción é continua. Nesta contorna, a pel flexible e a ausencia case total de pelos é unha vantaxe notable, xa que facilita o movemento nas galerías e reduce os danos por fricción. Por tanto, o seu aspecto “rugoso” non é un signo de envellecemento, senón unha adaptación evolutiva que mellorou a supervivencia.

E si en lugar de empeñarnos en “parecer novos”, centrásemonos/centrásemosnos en envellecer mellor?

Nas últimas décadas, a industria do antiaging centrouse principalmente na estética. Todos estes tratamentos custosos poden cambiar a nosa aparencia externa, pero iso non significa necesariamente que sexamos máis novas ou máis sans. Se realmente queremos vivir máis e mellor, necesitamos un enfoque diferente. Segundo a evidencia científica, os factores máis importantes para lograr un envellecemento saudable non son os tratamentos máis caros, senón os nosos hábitos de vida. Ademais dunha alimentación equilibrada e variada, evitar os tóxicos e descansar adecuadamente, hai tres factores crave:

En primeiro lugar, destaca a tensión. A tensión non é negativo en si mesmo, senón que é unha resposta biolóxica adaptativa que foi crucial para a nosa supervivencia. O problema xorde cando se volve crónico. Entón produce efectos adversos como hipertensión, alteración do metabolismo, inflamación persistente, enfraquecemento do sistema inmunitario e aceleración do proceso de acortamiento dos telómeros. Por iso, é fundamental aprender a xestionar os estímulos estresantes realizando meditación, respiración, actividade física e vivindo máis tranquilamente para promover un envellecemento máis saudable.

Tamén é vital manter o cerebro activo. Do mesmo xeito que ocorre cos músculos, debe ser estimulado con regularidade para manter a súa funcionalidade. Cando non se usa, o propio organismo tende a eliminar as conexións neuronais para optimizar o consumo de enerxía. Por iso é fundamental estimular constantemente o cerebro, facéndoo afrontar novas tarefas e novos retos (por exemplo, aprender un idioma, tocar un instrumento ou empezar a facer un novo deporte).

Finalmente, debemos lembrar que somos seres sociais. Isto significa que o noso organismo está biológicamente preparado para interactuar cos demais. A calidade das nosas relacións sociais ten un gran impacto nas nosas emocións, o noso comportamento e mesmo as nosas hormonas. Está demostrado que unha axeitada integración social e unhas relacións positivas (familia, amigos, protección social) axúdannos a regular mellor a resposta á tensión. Ademais, ten efectos indirectos sobre a nosa saúde, xa que as relacións sociais de calidade contribúen a uns hábitos de vida máis saudables, como unha alimentación equilibrada ou a práctica regular de exercicio físico. En xeral, estes factores contribúen a un envellecemento máis saudable e unha mellor calidade de vida.

Desde un punto de vista evolutivo, o envellecemento pode entenderse como un “envellecemento programado” biolóxico necesario, un proceso que facilita a substitución xeneracional e contribúe ao equilibrio da nosa especie. Loitar contra este proceso —ou tratar de ocultalo— non só é estéril, senón que tamén nos afasta do que é realmente importante. Dito con claridade, o envellecemento non é un problema a corrixir, senón unha transformación inherente á vida. O reto, por tanto, non é eliminar os signos do envellecemento, senón evitar que estes aparezan relacionados coa enfermidade, a vulnerabilidade ou a perda de calidade de vida.

Talvez o cambio de paradigma sexa deixar de facer tantos esforzos para restaurar a aparente mocidade ou beleza perdida e empezar a construír unha vellez saudable e digna. Honrar a beleza do envellecemento pode ser unha das maneiras máis convenientes de preservar a saúde. Envellezamos ben!

Bibliografía

Aubert G, Lansdorp PM. Telomeres and aging. Physiol rev. 2008;88(2):557–579. Doi:10.1152/physrev.00026.2007.

Buffenstein R. Negligible senescence in the longest living rodent the naked mole-rat: insights from a successfully aging species. J Comp Physiol B. 2008;178:439–445.

Epel ES, Blackburn EH, Lin J, Dhabhar FS, Adler NE, Morrow JD, et ao. Accelerated telomere shortening in response to life stress. Proc Natl Acad Sci Ou S A 2004;101(49):17312–5.

Glover, T. D., Todd, J., & Moyer, L. (2022). Neighborhood Walking and Social Connectedness. Frontiers in sports and active living, 4, 825224. https://doi.org/10.3389/fspor.2022.825224

Guo J, Huang X, Dou l, Yan M, Shen T, Tang W, Li J. Aging and aging related diseases: from molecular mechanisms to interventions and treatments. Signal Transduct Target ther. 2022;7:391. precisa 10.1038/s41392-022-01251-0.

Harvan, Z. M., Fogelman, N., Xu, K., & Sinha, R. (2021). Psychological and biological resilience modulates the effects of stress on epigenetic aging. Translational psychiatry 11(1), 601. https://doi.org/10.1038/s41398-021-01735-7

López-Otín C, Blasco MA, Partridge L, Serrano M, Kroemer G, et ao. Hallmarks of aging: an expanding universe. Cell. 2023;186:243–278.

Phua QH, Ng SY, Soh BS. Mitochondria: a potential rejuvenation tool against aging. Por Aging Dis. 2024;15(2):503–516. exacta 10.14336/AD.2023.0712

Santos AO, Sinha S, Lindner AB. The good, the bad, and the ugly of ROS: new insights on aging and aging related diseases from eukaryotic and prokaryotic model organisms. Oxid med cell longev. 2018;2018:1941285. doi:10.1155/2018/1941285.