Text redactat en basc i traduït automàticament per Elia i sense revisió posterior. MOSTRA L’ORIGINAL

Més enllà de l'aparença, bona vellesa

En moltes cultures associem la bellesa a la joventut: la pell suau i ferma, la brillant… les considerem com a senyals de salut i vitalitat. No obstant això, l'envelliment depèn d'un conjunt de mecanismes biològics que determinen fins a quin punt les nostres cèl·lules funcionen bé o malament, i no està tan estretament relacionat amb la bellesa com a vegades pensem. La rata de talp nua (Heterocephalus glaber) és un excel·lent exemple: a simple vista sembla vella —gairebé sense pèl, amb pell rugosa i ulls petits—, però viu molts anys i, cosa que és més important, tots aquests anys té una bona qualitat de vida. Aquest cas ens convida a distingir dos conceptes que sovint confonem: bellesa estètica i joventut. I en lloc d'insistir a aconseguir un “aspecte juvenil”, per què no posar el focus a “envellir millor”?

L'envelliment s'inicia des del mateix moment en què naixem. Els “hallmarks of aging” són processos cel·lulars i moleculars que es produeixen a mesura que envellim i que, en el seu conjunt, expliquen per què el nostre organisme perd progressivament capacitat i funcionalitat de renovació. Hi ha molts mecanismes involucrats, interrelacionats, però tres elements són particularment importants: telómeros, epigenètica i estrès oxidatiu.

El nostre cos està en constant renovació: algunes cèl·lules moren i altres es divideixen per a reemplaçar-les. No obstant això, no tothom ho fa al mateix ritme; les cèl·lules intestinals, per exemple, es renoven en pocs dies, mentre que la majoria de les neurones o els òvuls no es reemplacen. Una cèl·lula, cada vegada que es divideix, ha de duplicar el seu material genètic (ADN) perquè cada cèl·lula filla rebi una còpia completa. No obstant això, aquest procés no és perfecte: en cada divisió cel·lular es perd una petita quantitat d'ADN, la qual cosa amb el temps provoca un mal cel·lular progressiu.

En això juguen un paper fonamental els telómeros, és a dir, les seqüències d'ADN situades en els extrems dels cromosomes. Actuen com a “capons de protecció”: s'escurcen lleugerament en cada divisió cel·lular, la qual cosa permet evitar la pèrdua de regions importants del genoma. Però aquesta capacitat no és il·limitada. Després de moltes divisions, els telómeros es desgasten i queden tan curts que ja no poden complir correctament la seva funció protectora. A partir d'aquest moment, les còpies del material genètic són menys fiables i les noves cèl·lules ja no són rèpliques perfectes de les anteriors. A mesura que es divideixen, poden acumular més i més errors. Podríem comparar-ho amb copiar una clau una vegada i una altra: si cada còpia es fa segons l'anterior, arriba un moment en què la clau ja no encaixa bé en el pany. A més, algunes cèl·lules passen a un estat en forma de letargia anomenada “senescència” i no es divideixen més. Com a conseqüència, disminueix la capacitat de renovació dels teixits i aquests envelleixen. Per això es diu que els telómeros són similars a un “rellotge biològic”.

Un altre dels grans protagonistes del procés d'envelliment és l'epigenètica. Són canvis químics que dicten com es llegeix o s'expressa la informació genètica. Si l'ADN fos un llibre, l'epigenètica consistiria en notes del llibre (subratllats, notes al peu o correccions) que guien quines parts del llibre es llegeixen i quins no. Això permet a la cèl·lula, segons ho necessiti a cada moment, activar o desactivar (silenciar) uns certs gens. No obstant això, amb l'edat, aquests sistemes de regulació comencen a fallar i, per exemple, els gens relacionats amb la inflamació es tornen més actius. D'aquí el terme inflammaging, un estat d'inflamació crònica de baixa intensitat que acompanya a l'envelliment i que constitueix un factor de risc per al desenvolupament de diverses patologies.

Un altre element important són els mitocondris. Actuen com a centrals energètiques: transformen l'oxigen i els nutrients en energia per al seu ús cel·lular. Com en qualsevol fàbrica, es generen residus. Entre elles destaquen les ROS (espècies reactives d'oxigen). Són útils en petites quantitats per a la senyalització cel·lular i la defensa, però quan es produeixen en excés (o quan els sistemes antioxidants fallen) causen estrès oxidatiu. Llavors, oxiden les proteïnes, els lípids i l'ADN i els danyen. A mesura que envellim, aquest mal acumulat fa que les cèl·lules funcionin pitjor i els teixits perdin gradualment la seva capacitat de manteniment i reparació.

Per què associem joventut i bellesa?

Com hem vist, l'envelliment és un procés gradual i progressiu en el qual diversos elements de l'organisme es van deteriorant gradualment. En la majoria dels animals, part d'aquesta deterioració es manifesta també en el seu aspecte extern. El nostre cervell utilitza determinades característiques físiques com a “senyal de joventut”, per exemple, pell suau i homogènia, brillant i sense arrugues, dents blanques, o cabells i celles abundants. De manera inconscient, associem aquestes característiques amb etapes de major fertilitat i millor salut en general. D'aquí la tendència a vincular bellesa i joventut.

Aquest vincle no és nou. Encara que es basa en senyals biològics relacionats amb la salut i la fertilitat, al llarg dels segles ha estat reforçat per l'art, la religió i les normes socials. En l'Antic Egipte, per exemple, la bellesa era entesa com una manifestació visible de vitalitat i ordre, en sintonia amb el concepte de maat (nota: maat representava l'equilibri còsmic i social). Dins d'aquest context cultural, la joventut era considerada com un signe de benestar físic i de proximitat amb el diví, i com una forma de renovació de la vida després de la mort. A la Grècia clàssica, la proporció, la simetria i la joventut es consideraven manifestacions de virtut i harmonia. Aquesta idealització de la bellesa estava relacionada amb el concepte de calocagathia, que simbolitzava la unió entre bellesa i excel·lència moral/ virtuosa. En l'era del Renaixement (XV–XVI. durant segles), la bellesa es va continuar associant amb la salut, l'harmonia i la joventut. Més tard, en l'època victoriana (XIX. en el segle XIX), la joventut femenina no sols es va associar amb la bellesa, sinó també amb l'estatus i la moralitat. Això va incrementar la pressió social de les dones per a mantenir una aparença jove. D'altra banda, hem de tenir en compte que els criteris de bellesa no són estàtics, sinó que canvien amb l'economia, la tecnologia i els valors socials. En l'actualitat, la globalització i l'expansió de la indústria cosmètica i de l'antiaging semblen haver homogeneïtzat uns ideals de bellesa/joventut que cada vegada tenen més protagonisme en la nostra vida quotidiana.

La bellesa no sempre és un indicador de longevitat

La connexió entre la bellesa i la joventut no és universal ni invariable. Si bé és comú associar l'aparença jove amb la salut i la longevitat, aquests criteris no sempre són fiables. Un exemple paradigmàtic és la rata de talp nua (Heterocephalus glaber), un animal que sembla molt envellit a simple vista. H. glaber a penes té pèl i té una pell molt arrugada—en contraposició als nostres cànons tradicionals de bellesa i joventut. No obstant això, com se sol dir, a vegades l'aparença pot ser enganyosa. De fet, la seva pell arrugada i la falta de cabell no són un signe d'envelliment prematur. Per contra, el procés d'envelliment d'aquest animal és particularment lent. Encara que els ratolins domèstics viuen uns pocs anys, H. glaber viu uns 30 anys. Però encara més interessant que la seva llarga vida és la qualitat de vida que manté al llarg del temps, ja que manté una adequada funcionalitat fisiològica durant gairebé tota la seva vida. Aquest exemple ens obliga a distingir dos conceptes que sovint confonem: aparença externa i edat biològica; o, en altres paraules, bellesa i joventut.

Per a entendre l'aspecte d'aquest ratolí, és útil analitzar l'entorn en el qual va evolucionar. La rata de talp nua viu gairebé tota la seva vida sota terra, en sistemes de túnels complexos, foscos i estrets, on la fricció és contínua. En aquest entorn, la pell flexible i l'absència gairebé total de pèls és un avantatge notable, ja que facilita el moviment en les galeries i redueix els danys per fricció. Per tant, el seu aspecte “rugós” no és un signe d'envelliment, sinó una adaptació evolutiva que ha millorat la supervivència.

I si en lloc d'obstinar-nos a “semblar joves”, ens centréssim en envellir millor?

En les últimes dècades, la indústria de l'antiaging s'ha centrat principalment en l'estètica. Tots aquests tractaments costosos poden canviar la nostra aparença externa, però això no significa necessàriament que siguem més joves o més sans. Si realment volem viure més i millor, necessitem un enfocament diferent. Segons l'evidència científica, els factors més importants per a aconseguir un envelliment saludable no són els tractaments més cars, sinó els nostres hàbits de vida. A més d'una alimentació equilibrada i variada, evitar els tòxics i descansar adequadament, hi ha tres factors clau:

En primer lloc, destaca l'estrès. L'estrès no és negatiu en si mateix, sinó que és una resposta biològica adaptativa que va ser crucial per a la nostra supervivència. El problema sorgeix quan es torna crònic. Llavors produeix efectes adversos com a hipertensió, alteració del metabolisme, inflamació persistent, afebliment del sistema immunitari i acceleració del procés d'escurçament dels telómeros. Per això, és fonamental aprendre a gestionar els estímuls estressants realitzant meditació, respiració, activitat física i vivint més tranquil·lament per a promoure un envelliment més saludable.

També és vital mantenir el cervell actiu. Igual que ocorre amb els músculs, ha de ser estimulat amb regularitat per a mantenir la seva funcionalitat. Quan no s'usa, el propi organisme tendeix a eliminar les connexions neuronals per a optimitzar el consum d'energia. Per això és fonamental estimular constantment el cervell, fent-lo afrontar noves tasques i nous reptes (per exemple, aprendre un idioma, tocar un instrument o començar a fer un nou esport).

Finalment, hem de recordar que som éssers socials. Això significa que el nostre organisme està biològicament preparat per a interactuar amb els altres. La qualitat de les nostres relacions socials té un gran impacte en les nostres emocions, el nostre comportament i fins i tot les nostres hormones. Està demostrat que una adequada integració social i unes relacions positives (família, amics, protecció social) ens ajuden a regular millor la resposta a l'estrès. A més, té efectes indirectes sobre la nostra salut, ja que les relacions socials de qualitat contribueixen a uns hàbits de vida més saludables, com una alimentació equilibrada o la pràctica regular d'exercici físic. En general, aquests factors contribueixen a un envelliment més saludable i una millor qualitat de vida.

Des d'un punt de vista evolutiu, l'envelliment pot entendre's com un “envelliment programat” biològic necessari, un procés que facilita el relleu generacional i contribueix a l'equilibri de la nostra espècie. Lluitar contra aquest procés —o tractar d'ocultar-lo— no sols és estèril, sinó que també ens allunya del que és realment important. Dit amb claredat, l'envelliment no és un problema a corregir, sinó una transformació inherent a la vida. El repte, per tant, no és eliminar els signes de l'envelliment, sinó evitar que aquests apareguin relacionats amb la malaltia, la vulnerabilitat o la pèrdua de qualitat de vida.

Tal vegada el canvi de paradigma és deixar de fer tants esforços per a restaurar l'aparent joventut o bellesa perduda i començar a construir una vellesa saludable i digna. Honrar la bellesa de l'envelliment pot ser una de les maneres més convenients de preservar la salut. Envellim bé!

Bibliografia

Aubert G, Lansdorp PM. Telomeres and aging. Physiol rev. 2008;88(2):557–579. Doi:10.1152/physrev.00026.2007.

Buffenstein R. Negligible senescence in the longest living rodent the naked mola-rat: insights from a successfully aging species. J Comp Physiol B. 2008;178:439–445.

Epel ÉS, Blackburn EH, Lin J, Dhabhar FS, Adler NE, Morrow JD, et al. Accelerated telomere shortening in response to life stress. Proc Natl Acad Sci O S A 2004;101(49):17312–5.

Glover, T. D., Todd, J., & Moyer, L. (2022). Neighborhood Walking and Social Connectedness. Frontiers in sports and activi living, 4, 825224. https://doi.org/10.3389/fspor.2022.825224

Guo J, Huang X, Dou l, Yan M, Shen T, Tang W, Li J. Aging and aging related diseases: from molecular mechanisms to interventions and treatments. Signal Transduct Target ther. 2022;7:391. precisa 10.1038/s41392-022-01251-0.

Harvan, Z. M., Fogelman, N., Xu, K., & Sinha, R. (2021). Psychological and biological resilience modulates the effects of stress on epigenetic aging. Translational psychiatry 11(1), 601. https://doi.org/10.1038/s41398-021-01735-7

López-Otín C, Blasco DT., Partridge L, Serrà M, Kroemer G, et al. Hallmarks of aging: an expanding universe. Cell. 2023;186:243–278.

Phua QH, Ng SY, Soh BS. Mitochondria: a potential rejuvenation tool against aging. Per Aging Dis. 2024;15(2):503–516. exacta 10.14336/AD.2023.0712

Santos AL, Sinha S, Lindner AB. The good, the bad, and the ugly of ROS: new insights on aging and aging related diseases from eukaryotic and prokaryotic model organisms. Oxid med cell longev. 2018;2018:1941285. doi:10.1155/2018/1941285.