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Como el entorno cambia, nuestras alergias también cambian.

Cada vez son más las personas que padecen alguna alergia y ésta es cada vez más severa. El alergólogo Iñaki Maiz, del servicio de alergología del Hospital Donostia, nos ha aclarado las razones que se esconden detrás de estos cambios.

Hemos oído que las alergias están creciendo a pasos agigantados y que para 2050 la mitad de la población padecerá algún tipo de alergia. ¿Por qué?

Las estimaciones de las últimas investigaciones son esas, sí, y nosotros siempre mencionamos que hay muchas causas detrás de este aumento. La principal causa de las alergias respiratorias, si es necesario, puede ser la contaminación y el cambio climático, por clasificarlas por tipo de alergia.

En las alergias alimentarias, por otro lado, puede tener peso que comemos alimentos cada vez más procesados. También es importante la edad a la que comenzamos a dar alimentos a los niños y niñas.

Por último, la hipótesis de la limpieza excesiva ha cobrado fuerza en los últimos años. Hasta hace unos años, teníamos que luchar contra muchas infecciones, pero en los últimos años, muchas de ellas han desaparecido. No sabemos muy bien por qué, pero el sistema inmunitario de algunas personas se vuelve loco y comienza a luchar contra algunos compuestos.

Estos serían los titulares de la entrevista. Pero para empezar, ¿qué es una alergia?

Una alergia es la reacción inadecuada del sistema inmunitario a una sustancia que, en principio, no causaría ningún dolor en el cuerpo, es decir, a un alérgeno.

¿Cómo responde el cuerpo?

La alergia ocurre en dos pasos. En primer lugar, el cuerpo tiene contacto con un alérgeno por primera vez y se produce sensibilización. En este proceso de sensibilización se generan unos anticuerpos denominados AMPA contra este alérgeno concreto. A partir del segundo contacto, se activan en nuestro cuerpo varias células que liberan sustancias (la histamina es quizás la más conocida) que provocan los síntomas de la alergia.

¿Nacemos con alergias o surgen a medida que avanzamos en la vida?

Las alergias sí que surgen. No nacemos con alergias, podemos crear alergia a lo que tenemos contacto.

¿Significa esto que son variables?

Las alergias son muy variables, sí, y por eso es muy importante hacer un seguimiento de los pacientes. El cambio puede estar en la intensidad, por ejemplo. Un paciente puede inicialmente tener reacciones leves y a lo largo de su vida tener reacciones cada vez mayores, o viceversa.

Por otro lado, el cambio también puede ocurrir en el alérgeno mismo. Un paciente puede ser alérgico a un alimento o a una familia de alimentos que puede cambiar con el paso de los años.

Ha mencionado las alergias al entorno. ¿Acaso son estas las alergias más frecuentes?

Al hablar de las alergias al medio ambiente, pensamos en la alergia a los polen de primavera. Pero la realidad es que en nuestro país tenemos otras muchas alergias. En el País Vasco también hay alergias a algunos árboles o plantas; en la zona de Álava también es bastante frecuente la alergia a los hongos; y cerca de la costa hay muchos alérgicos a los ácaros. Estos últimos, además, la padecen durante todo el año.

En el caso de las alergias alimentarias, ¿cuáles son las más frecuentes?

En los primeros años de vida, las alergias más comunes son las alergias al huevo y a la leche. Entre los más mayores hemos visto que los frutos secos también tienen su importancia, y en la edad adulta son más frecuentes las alergias a los frutos, a los peces y a los mariscales.

Sin embargo, hay que diferenciar entre alergias e intolerancias alimentarias.

¿Son cosas completamente diferentes?

Sí, son completamente diferentes y una diferencia es el mecanismo de creación.

En el caso de las alergias, he mencionado antes que es un mecanismo inmunológico. En el caso de las intolerancias, la causa puede ser un déficit enzimático o un problema de absorción del alimento, entre otros. Otra diferencia son los síntomas. En una alergia los síntomas pueden ser muy graves y en las intolerancias, en principio, no tienen gravedad, aunque muchas veces son muy incómodas.

En el caso de los alimentos, ¿contribuiría a que el contacto del niño con ciertos alimentos no produjera alergias lo antes posible?

Sí, diversos estudios han demostrado que la administración cada vez más temprana de estos alimentos alergénicos a los niños reduce el riesgo de alergia a estos alimentos. Por lo tanto, es una pauta que se suele dar hoy en día.

Sin embargo, la cuestión es más compleja que cuándo introducir los alimentos. Hay varios factores que coinciden en la aparición de una alergia, ¿no?

Sí, como mencioné al principio, hay muchas razones detrás de la proliferación de alergias. Se cree que también influye el consumo de alimentos cada vez más procesados, así como la microbiota, y hay varios estudios en curso para entender estos procesos.

¿Cuál es el riesgo más grave de una alergia?

Tener una anafilaxia. En una reacción alérgica puede ocurrir que, además de la piel, se produzca una reacción en otra parte del cuerpo, como las vías respiratorias. En este caso podemos tener tos, dificultad para respirar, náusea o mareo. Las anafilaxias graves se denominan shock anafiláctico y pueden causar la muerte.

¿Qué se puede hacer para evitar este riesgo?

Nosotros tenemos tratamientos de varios niveles. Por poner un ejemplo, cuando un paciente es alérgico a un alimento, el primer nivel es lógicamente evitar ese alimento y esa familia de alimentos. El siguiente paso es el tratamiento sintomático, para el que utilizamos fármacos como los antihistamínicos orales o la adrenalina autoinyectable. El tercer paso sería ir al origen de esta alergia para tratar de resolverla. Este tratamiento, denominado inmunoterapia, consiste en administrar dosis gradualmente más altas de alérgenos, siempre de forma controlada y con supervisión médica. El objetivo de este tratamiento es que el paciente pueda tolerar este alimento.

¿Cuál es la alergia más rara que has tratado?

Esta pregunta suele ser bastante habitual entre la familia o los amigos. Mencionaría la alergia al LTP. Este alérgeno se encuentra en la uña de melocotones, brinoides, paraguayos y frutas similares, y la particularidad de la alergia a este compuesto es que los cofactores son muy importantes. Una persona alérgica al LTP puede comer un melocotón con la piel y no reaccionar si está tranquila. Por el contrario, si está enfermo, con la menstruación, o si come melocotón y va a hacer deporte, puede tener una reacción grave.

También es frecuente ser alérgico a los medicamentos, como las penicilinas. Estas alergias son un doble problema, ¿verdad?

Sí, es un problema grave, pero en el caso de las penicilinas hay un dato relevante. Hoy sabemos que el 90% de los pacientes diagnosticados históricamente con alergia a las penicilinas no es alérgico de hecho a las penicilinas. Por lo tanto, estas personas han evitado un grupo importante de fármacos cuando en realidad no debían evitarlo.

Es decir, que es un diagnóstico erróneo que puede tener graves consecuencias, ¿no?

Sí, eso es. A veces se realizan diagnósticos erróneos en el caso de las alergias y, en otras ocasiones, puede que no se hayan realizado. Volviendo al caso de las penicilinas, si no se utilizan, se utilizan otros antibióticos, a menudo de eficacia más baja, con más efectos secundarios, más caros, que pueden generar más resistencia, etc.

¿Crees que aparecerán nuevas alergias de aquí a corto-medio plazo?

Seguro. Hoy en día tenemos entre nosotros alergias que hace unos años no se conocían, y seguro que en el futuro surgirán otras alergias. Después de todo, nos hacemos alérgicos a lo que tenemos contacto y como nuestro entorno está cambiando, las alergias también cambiarán.

Por lo tanto, es probable que todavía esté por investigar.

Horrible. Es un campo muy amplio, bastante joven además, por lo que todavía hay mucho espacio para la investigación. No faltarán alergias ni habrá investigación.