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Física del agua de pila

En la cocina miraba atentamente el fregadero. Donde cualquier otra persona vería el agua sucia, él veía acontecimientos extraños que le despertaban curiosidad y ganas de investigar: cómo una gota de jabón, un rastro de aceite o un poco de grasa cambiaba por completo el comportamiento del agua. “He encontrado un comportamiento anormal de la superficie del agua”, escribió en su periódico en 1881, a los 18 años”. Fue el punto de partida de una investigación de diez años.

Agnes Pockels nació en 1862 en Venecia. En aquella época la ciudad formaba parte del Imperio Austríaco y su padre era un oficial del ejército. Cuando su padre se vio obligado a jubilarse prematuramente debido a la malaria, se mudaron a Brunswick, Alemania. Allí estudió en el instituto de las chicas. Fue entonces cuando se dio cuenta de que le apasionaban las ciencias naturales, especialmente la física. Lamentablemente, en aquella época en Alemania las mujeres no podían matricularse en la universidad. El del instituto fue la única educación formal que recibiría.

Su hermano menor sí pudo estudiar física en la Universidad de Gotinga. Agnes leía con pasión los libros y textos que él traía a casa. Gracias a ello, cuando empezó a observar el agua del fregadero, ya tenía bien elaborada la mirada científica.

No tenía laboratorio. Ni herramientas especiales. Pero, costase lo que costase, tenía que estudiar esos fenómenos del fregadero.

Él construyó la herramienta que necesitaba para ello: una bandeja larga de metal que permitía apretar o extender la superficie a través de una lámina móvil. Podía medir la tensión superficial con un pequeño botón y una balanza simple. “He desarrollado Schieberinne”, escribió en el periódico en 1882.

Con este dispositivo, creado en casa, Pockels pudo realizar mediciones de gran precisión y obtener resultados que nadie había logrado hasta entonces. Durante diez años realizó mediciones sistemáticamente, cuaderno a cuaderno. Pudo describir con diferentes concentraciones de aceite cómo es el comportamiento general de la tensión superficial y qué cantidad de diferentes aceites se necesitan para formar una monocapa de superficie conocida.

«Donde cualquiera vería agua sucia, él veía acontecimientos extraños que le despertaban curiosidad y ganas de investigar»

Solo su hermano estaba al tanto de las investigaciones de su hermana hasta que Agnes decidió escribirle al físico Lord Rayleigh. Había leído, en efecto, un trabajo suyo sobre el mismo objeto de estudio. el 10 de enero de 1891 le escribió una carta de doce páginas. Empezaba diciendo: “Mi señor, perdóname por atreverme a molestarte con una carta en alemán sobre un tema científico. Al enterarte de tus fructíferos estudios del año pasado sobre las propiedades desconocidas de las cortezas de agua, he pensado que quizá te interesaría estar al tanto de algunas de mis observaciones sobre este tema. Hay varias razones por las que no estoy en condiciones de publicar en revistas científicas, por lo que he elegido este medio para hacerte llegar mis resultados más importantes…”

Tras dar cuenta de la investigación realizada, al final de la carta decía: “He pensado que no debería ocultarte estos resultados, aunque no seas un físico profesional. Una vez más, por favor, perdona la valentía”.

A lord Rayleigh le pareció muy interesante el trabajo de Pockels. Y traducida al inglés por su esposa, envió la carta escrita en alemán a la revista Nature, con una carta de presentación: “Les agradecería que encontraran un lugar para esta traducción de una carta interesante que he recibido de una dama alemana. De hecho, con herramientas muy domésticas, ha obtenido valiosos resultados sobre el comportamiento de las superficies de agua contaminadas. La primera parte de la carta de Miss Pockels abarca casi el mismo marco que parte de mi último trabajo y principalmente en sintonía con ella. Los siguientes apartados me parecen muy sugerentes, ya que plantea muchas preguntas importantes o las contesta de lleno. Espero que pronto podamos repetir algunos de los experimentos de Miss Pockels”.

el 12 de marzo de 1891 se publicó en Nature aquella carta de Agnes Pockels, titulada "Surface Tension". Después de eso, recibió una invitación de la Universidad de Göttingen para utilizar su laboratorio de física. No pudo aceptarlo, porque el cuidado de sus padres que estaban débiles de salud no le permitía hacerlo.

Sin embargo, no dejó de investigar. Investigó con su precisión característica las fuerzas superficiales de las capas monomoléculares, la adherencia de diversos líquidos al cristal y las tensiones superficiales de las emulsiones y disoluciones. En las décadas siguientes publicó otros artículos en Nature y en otras revistas alemanas. Mantuvo correspondencia con diversos investigadores.

en 1932, a la edad de 70 años, fue nombrado doctor honoris causa por la Universidad de Brunswick por ser el inventor del método cuantitativo para medir la tensión superficial. Ese mismo año, Irving Langmuir recibió el premio Nobel por su trabajo basado en este método.

Langmuir, perfeccionando la schieberinne de Pockels, desarrolló la balanza Langmuir que todavía se utiliza hoy en día. Y con este dispositivo realizó investigaciones más amplias y descubrimientos importantes en la ciencia de superficies. Aunque no lo mencionó cuando recibió el Premio Nobel, parte de sus logros estaba basado en experimentos caseros con una bandeja realizados por una mujer de dieciocho años sin ninguna preparación científica formal.