AA tresnak

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Es un gran reto, pero eso me ha devuelto el deseo de hacer ciencia

AA tresnak

De Leitza a Pamplona/Iruña hay 50 kilómetros en coche. En la vida de Nerea Zabaleta Lasarte, sin embargo, hay miles y miles de kilómetros entre esos dos lugares, incluso un océano. Zabaleta, nacido en Leitza, trabaja actualmente en el CIMA, el centro de investigación de la Universidad de Navarra. En el camino ha pasado por París, Nueva York y Boston.

La investigación ha conducido el viaje, pero ha reconocido que, al principio del recorrido, no sabía que iba a ir en esa dirección: “En realidad, pensaba estudiar Medicina, pero en el bachillerato la Física y la Biología eran a la misma hora y me aconsejaron hacer Física porque era más difícil. Lo cierto es que cuando fui a matricularme, en la universidad pública no me permitieron elegir Medicina, porque tenía que haber hecho Biología”.

«Escribí al departamento de Terapia Génica del CIMA diciendo que quería hacer prácticas. Así hice mis prácticas en el laboratorio de Gloria González»

Así, se decantó por la Bioquímica, con la intención de dar el salto a la Medicina. “Y he aquí que, me gustó tanto, seguí haciéndolo. Estaba enfocado a la investigación médica y, un día, los CIMA nos dieron dos clases sobre terapia génica. Me pareció muy atractiva, así que escribí al departamento de Terapia Génica del CIMA diciéndole que quería hacer prácticas. Así, realicé mis prácticas en el laboratorio de Gloria González”.

Una vez que tomó este camino, realizó directamente el máster y el doctorado. Y durante su doctorado realizó dos estancias en el extranjero: una en París hace 10 años y otra en Nueva York poco después.

“Creo que tuve mucha suerte”, ha reconocido Zabaleta. “De hecho, el laboratorio de París era similar al del CIMA, y en el equipo teníamos muy buen ambiente. ¡Todavía tengo relación con algunos de mis compañeros! En cambio, en Nueva York cada uno hacía su trabajo y yo tenía que perseguir al personal del laboratorio para poder hacer lo que quería aprender allí.”.

A pesar de las diferentes experiencias, tiene claro que ambas fueron muy enriquecedoras. Y cuando terminó su doctorado, en 2018, regresó a Estados Unidos para hacer su postdoctorado, en Boston. “Al principio, para un par de años, pero me quedé seis años”.

«El laboratorio de París era similar al del CIMA. En cambio, en Nueva York cada uno hacía su trabajo»

Su pareja también es científica y también viajó a Boston. Y entonces estalló la pandemia. Explica que allí las medidas eran menos drásticas y la gente actuaba con responsabilidad, por lo que en ese sentido no lo pasó tan mal. Pero desde el punto de vista profesional fue muy duro.

Trabajo y vida personal

“En mi laboratorio hacíamos el trabajo en terapia génica y usábamos un vector. Y el jefe del laboratorio pensó que se podía usar para hacer una vacuna añadiendo la proteína spike del virus SARS-CoV-2. Entonces, a eso es a lo que enfocamos la investigación. Sabíamos que no lo íbamos a conseguir antes que Moderna, pero fue un gran esfuerzo académico y conseguimos cosas muy buenas. Por ejemplo, en nuestros experimentos veíamos que los anticuerpos duraban dos años; esto no se ve en las vacunas de ARNm”, explica.

Aunque no llegaron a la fase clínica con la vacuna, fue muy beneficioso para Zabaleta desde el punto de vista del curruculum, ya que se hizo cargo del laboratorio y publicaron muchos artículos. La presión, la responsabilidad y el estrés, sin embargo, se le impusieron y, además, su pareja también quería dar el siguiente paso en su carrera. Así que decidieron volver. 2024. a finales de año se fijó la fecha de su regreso, pues quería cerrar bien la etapa allí.

«Entré en el CIMA y, en el primer año, obtuve una subvención europea. Gracias a eso ahora tengo un equipo de cinco a seis personas»

Y justo entonces, quedó embarazada: “Nuestra hija nació allí y volvimos cuando tenía cuatro meses. Conseguí la subvención Ramón y Cajal y, aunque es buena, no te da mucho dinero para investigar. Pero, con la ayuda de Gloria González, entré en el CIMA y, en el primer año, obtuve una subvención europea. Gracias a esto ahora tengo un equipo de cinco a seis personas y mi línea de investigación es terapia génica en los riñones”.

Dice claramente que no es fácil tener éxito. De hecho, se ha investigado muy poco en este sentido, precisamente porque es difícil. Por lo tanto, todo está por hacer: “Es un gran reto, pero eso me ha devuelto las ganas y la ilusión de hacer ciencia. Y estar en otra situación personal también, por supuesto, cerca de los amigos y de la familia”.

«Su proyecto de investigación se llama RENALGENE y la beca Starting Grant europea le da garantía de progreso»

Sin embargo, no olvida a sus amigos en Estados Unidos, así como sus viajes y algunas de sus tradiciones. Pero está contenta con su regreso y con los importantes premios y subvenciones que ha recibido, mira al futuro con esperanza, tanto profesionalmente, ya que dirige la investigación de punta en su laboratorio, como personalmente, ya que está embarazada de nuevo.

Su proyecto de investigación, denominado RENALGENE, está avalado por la beca Starting Grant (1,5 millones de euros) del Consejo Europeo de Investigación para la investigación en tratamientos innovadores para enfermedades renales hereditarias. ¡Conoceremos los resultados!

Ha realizado el Grado en Bioquímica y el Máster en Investigación Biomédica en la Universidad de Navarra. Ha realizado estancias de investigación en Genethon (Francia) y en la Escuela de Medicina Albert Einstein (EEUU). Después se hizo con la elegancia en la Universidad de Navarra y en el CIMA. Ha sido investigador postdoctoral y profesor en el Centro de Terapia Génica Grousbeck de Mass Eye and Ear y en la Escuela de Medicina de Harvard, Boston, EE. Actualmente es investigador principal del grupo Desarrollo de Tecnologías de Transferencia de Genes en el CIMA.