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L'odeur de la reine rend les autres femelles stériles

La seule chose qui se reproduit dans les colonies de rats de taupes nus est la reine, qui sécrète un composé pour empêcher la reproduction des autres femelles.

Une étude internationale menée par le Centre Max Delbrück à Berlin, en Allemagne, a révélé que les reines de rats de taupe nus sécrètent un composé volatil qui rend temporairement stériles les les autres femelles du groupe. Cette découverte a été publiée dans la revue Nature.

Les rats de taupe nus (Heterocephalus glaber) sont des modèles animaux connus dans l'étude pour leur biologie rare. Ils sont originaires de l'Éthiopie, du Kenya et de la Somalie et vivent dans des galeries souterraines. Ils sont intéressants pour la recherche, notamment parce qu'ils ont une espérance de vie très élevée par rapport à d'autres rongeurs de leur taille, qui peuvent vivre jusqu'à 29 ans. En outre, ils ont un taux de cancer très faible et ressentent très peu de douleur.

En plus de ces caractéristiques, les rats de taupe nus sont des animaux eusociaux, c'est-à-dire que les colonies s'organisent autour d'une reine féconde et que les autres femelles ne se reproduisent pas. Ces femelles élèvent les petits de la reine, cherchent de la nourriture et se soucient essentiellement de maintenir la colonie en bon état. L'eusociabilité est très rare chez les mammifères, mais elle est plus fréquente chez les invertébrés tels que les abeilles, les termites ou les fourmis.

«Même si la reine est enlevée du groupe, l'effet continue, provoqué par son odeur.»

Les chercheurs se sont penchés sur le mécanisme par lequel ces rongeurs maintiennent l'eusocialité. Ils soupçonnaient que l'odorat pouvait jouer un rôle important, comme c'est le cas chez les insectes eusociaux. Ils ont donc utilisé la spectrométrie de masse pour identifier les composés présents dans les odeurs sécrétées par les reines. Ils ont notamment découvert le miristate d'isopropyle, un composé couramment utilisé en cosmétique. Il n'a pas d'odeur pour les humains, mais il en a pour les rats de taupe nus.

Lorsque la reine meurt dans les colonies de ces animaux, des rivalités féroces et des comportements reproductifs apparaissent quelques jours plus tard parmi les membres du groupe. Au moment où la première femelle reste avec l'enfant, celle-ci devient immédiatement la prochaine reine. La reine sécrète du miristate d'isopropyle et fait augmenter le taux de prolactine chez toutes les autres femelles, une hormone qui réduit la fertilité. Ainsi, la compétition s'arrête. Les chercheurs ont également découvert que même si la reine était retirée du groupe, l'effet continuait en raison de son odeur.