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El olor de la reina hace estériles a las demás hembras

En las colonias de ratas de topo desnudas reina la única que se reproduce y segrega un compuesto para evitar que el resto de las hembras se reproduzcan.

Un estudio internacional llevado a cabo bajo la dirección del Centro Max Delbrück en Berlín, Alemania, ha desvelado que las ratas de topo desnudas reinas segregan un compuesto volátil que hace que el resto de las hembras del grupo sean temporalmente estériles. El hallazgo ha sido publicado en la revista Nature.

Las ratas de topo desnudas (Heterocephalus glaber) son modelos animales reconocidos en la investigación por su extraña biología. Originarios de los alrededores de Etiopía, Kenia y Somalia, viven en galerías subterráneas. Son interesantes para la investigación, entre otras cosas porque tienen una expectativa de vida muy alta en comparación con otros roedores de su tamaño, que pueden vivir 29 años. Además, tienen una tasa de cáncer muy baja y sienten muy poco dolor.

Además de estas características, las ratas de topo desnudas son animales eusociales, es decir, las colonias se organizan en torno a una reina fértil y el resto de las hembras no se reproducen. Estas hembras crían a las crías de la reina, buscan comida y básicamente se preocupan por mantener la colonia en buen estado. La eusocialidad es muy infrecuente en mamíferos, pero es más común en invertebrados como abejas, termitas u hormigas.

«Aun eliminando a la reina del grupo, el efecto continúa, causado por su olor.»

Los investigadores querían averiguar a través de qué mecanismos estos roedores mantienen la eusocialidad. Sospechaban que el olfato podía ser importante, como ocurre en los insectos eusociales. Por lo tanto, utilizaron la espectrometría de masas para identificar qué compuestos estaban presentes en los olores que emanaban las reinas. Entre otros, se descubrió el isopropil miristato, un compuesto que se utiliza habitualmente en cosmética. No huele para los humanos, pero sí lo hace para las ratas de topo desnudas.

Cuando la reina muere en las colonias de estos animales, a los pocos días surgen feroces rivalidades y comportamientos reproductivos entre los miembros del grupo. En el momento en que la primera hembra queda embarazada, ésta se convierte directamente en la siguiente reina. La reina segrega isopropil miristato y hace subir los niveles de prolactina en todas las demás hembras, una hormona que reduce la fertilidad. De esta manera, la competencia termina. Los investigadores descubrieron además que el efecto continuaba incluso si quitaban a la reina del grupo, debido a su olor.