Un planeta a 5.000 anos luz

2003/01/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

O novo exoplaneta foi chamado ogle-56b pola técnica utilizada nas procuras. Son as siglas do proxecto OGLE Optical Gravitational Lensing Experimental, que analiza a luz de centos de estrelas desde Chile. Os astrónomos esperan a que a intensidade da luz baixe paira concluír que pasou algún planeta por diante da estrela.

Un debuxo do planeta ogle-56b. Só hai tres millóns de quilómetros da súa estrela.

Debuxo: David A. Aguilar/ Harvard-Smithsonian Center For Astrophysiccs

Na actualidade existen dúas técnicas de procura de planetas exteriores ao sistema solar. Ambos os indirectos, xa que os exoplanetas non poden verse en directo e ambos os baseados na luz da estrela. O método tradicional é a técnica Doppler, baseada na vibración da luz. Os astrónomos seguen o tremor da luz paira detectar vibracións anormais que poden ser provocadas pola forza gravitatoria do planeta.

En poucos anos detectáronse un centenar de exoplanetas espiando a vibración, técnica que non serve paira realizar procuras a máis de 160 anos luz. Ademais, hai que utilizar telescopios xigantes e moito tempo.

A outra técnica, a máis recente, consiste en esperar a que o planeta pase por diante da estrela. O planeta cobre a luz da estrela ao pasar por diante e os astrónomos miden a baixada de intensidade. Prodúcese aproximadamente unha pequena eclipse. Esta técnica serve paira detectar planetas moito máis afastados e achega máis datos sobre o planeta desde o principio, pero até agora só espertou esperanza. En 2001 púidose detectar o paso dun exoplaneta, pero este era coñecido. Polo demais, todos foron fracasos. Por iso, o exoplaneta ogle-56b é especial paira os astrónomos.

Un planeta pegado á estrela

Calcúlase que o planeta ogle-56b é 2,6 veces maior que Júpiter e ten una densidade equivalente a Saturno. Os astrónomos creen que a temperatura da atmosfera é duns 2.300ºC, polo que só se producen nubes de ferro. Está a 5.000 anos-luz de nós e moi preto da súa estrela, 14 veces máis cerca que o Sol. Ten vinte e nove horas paira completar una órbita.

Até a data non se detectou ningún planeta que orbite tan preto de una estrela, pero non foi o máis excitante paira os astrónomos, senón como se atopou. Algúns anunciaron que o primeiro éxito da nova técnica traerá en pouco tempo outros moitos.