Un planeta a 5.000 anys llum

2003/01/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

El nou exoplaneta ha estat anomenat ogle-56b per la tècnica utilitzada en les cerques. Són les sigles del projecte OGLE Optical Gravitational Lensing Experimental, que analitza la llum de centenars d'estrelles des de Xile. Els astrònoms esperen que la intensitat de la llum baixi per a concloure que ha passat algun planeta per davant de l'estrella.

Un dibuix del planeta ogle-56b. Només hi ha tres milions de quilòmetres de la seva estrella.

Dibuix: David A. Aguilar/ Harvard-Smithsonian Center For Astrophysiccs

En l'actualitat existeixen dues tècniques de cerca de planetes exteriors al sistema solar. Tots dos indirectes, ja que els exoplanetes no poden veure's en directe i tots dos basats en la llum de l'estrella. El mètode tradicional és la tècnica Doppler, basada en la vibració de la llum. Els astrònoms segueixen el tremolor de la llum per a detectar vibracions anormals que poden ser provocades per la força gravitatòria del planeta.

En pocs anys s'han detectat un centenar d'exoplanetes espiant la vibració, tècnica que no serveix per a realitzar cerques a més de 160 anys llum. A més, cal utilitzar telescopis gegants i molt temps.

L'altra tècnica, la més recent, consisteix a esperar que el planeta passi per davant de l'estrella. El planeta cobreix la llum de l'estrella en passar per davant i els astrònoms mesuren la baixada d'intensitat. Es produeix aproximadament un petit eclipsi. Aquesta tècnica serveix per a detectar planetes molt més allunyats i aporta més dades sobre el planeta des del principi, però fins ara només ha despertat esperança. En 2001 es va poder detectar el pas d'un exoplaneta, però aquest era conegut. D'altra banda, tots han estat fracassos. Per això, l'exoplaneta ogle-56b és especial per als astrònoms.

Un planeta pegat a l'estrella

Es calcula que el planeta ogle-56b és 2,6 vegades major que Júpiter i té una densitat equivalent a Saturn. Els astrònoms creuen que la temperatura de l'atmosfera és d'uns 2.300 °C, per la qual cosa només es produeixen núvols de ferro. Està a 5.000 anys-llum de nosaltres i molt prop de la seva estrella, 14 vegades més a prop que el Sol. Té vint-i-nou hores per a completar una òrbita.

Fins avui no s'ha detectat cap planeta que orbiti tan prop d'una estrella, però no ha estat el més excitant per als astrònoms, sinó com s'ha trobat. Alguns han anunciat que el primer èxit de la nova tècnica portarà en poc temps molts altres.