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L'effet Matilda s'est estompé au cours des 125 dernières années

Au cours des deux dernières décennies, le nombre de femmes occupant des postes de direction dans les équipes de recherche a considérablement augmenté.

Historiquement, la contribution des femmes à la science a été sous-estimée; cette discrimination s'appelle l'effet Matilda. Dans une étude, l'évolution de cet effet a été analysée et il a été conclu qu'il s'est atténué au cours des dernières décennies.

Les chercheurs ont utilisé la base de données OpenAlex pour étudier 220 millions de publications scientifiques publiées entre 1900 et 2025. Parmi eux, une liste d'environ 60 millions d'auteurs et le genre binaire de ces auteurs ont été identifiés pour la recherche.

«En moyenne, cinq hommes étaient plus nombreux que prévu à diriger la recherche pour 1 000 publications.»

Dans de nombreuses disciplines scientifiques, les articles scientifiques sont le principal outil de diffusion des découvertes scientifiques et de reconnaissance de la paternité. Ces articles contiennent généralement une liste de personnes qui ont contribué ou participé à la découverte. Le chef de l'étude est explicitement indiqué dans cette liste d'auteurs, et cette nomination représente son leadership intellectuel et son crédit académique. Les articles scientifiques permettent donc de comparer le nombre d'auteurs féminins et le nombre de femmes ayant mené des recherches, et de mesurer ainsi l'effet de Matilda.

Les résultats ont confirmé l'importance de l'effet Matilda pendant presque tout le XXe siècle et l'exclusion systématique des femmes aux postes de direction. Par rapport à leur participation à la science, cinq hommes étaient plus nombreux que prévu à diriger la recherche pour un millier de publications en moyenne. En outre, la discrimination était double, les auteurs de sexe féminin étant également nettement moins nombreux.

«En physique, il y a proportionnellement moins d'auteurs féminins, alors qu'en sciences de la santé, la parité a presque été atteinte.»

Cependant, les résultats montrent que la tendance a changé au cours des deux dernières décennies et que l'effet Matilda s'estompe. La participation des femmes à la science a augmenté. entre 1910 et 1960, l’évolution fut lente et irrégulière. Au cours de ces décennies, sous l'effet des guerres mondiales, les femmes ont comblé les lacunes laissées par les hommes et leur participation s'est considérablement accrue. Cependant, à leur retour de la guerre, les hommes perdirent à nouveau des postes de direction. Depuis lors, l'augmentation a été plus marquée et les auteurs affirment que, dans l'ensemble, l'effet Matilda est à peine perceptible dans le monde entier et dans la plupart des disciplines de la science.

Il existe cependant des exceptions évidentes à cette tendance dominante. En physique, il y a proportionnellement moins d'auteurs féminins, alors que dans les sciences de la santé, la parité a presque été atteinte. Géographiquement, dans plusieurs pays d'Asie, comme l'Inde, la Chine, le Japon et la Corée du Sud, la participation des femmes est inférieure de 10 % à celle du reste du monde. En revanche, en Amérique latine, ils sont proches de l'égalité entre les hommes et les femmes auteurs.

Les conclusions sont significatives, mais les auteurs mettent en garde contre plusieurs limitations de l'étude. Tout d'abord, la base de données utilisée pourrait contenir des informations manquantes. En outre, des erreurs peuvent se produire dans la détermination du genre binaire. Il y a aussi de grandes différences dans l'importance scientifique des publications et le simple comptage n'indique pas pleinement le poids de la recherche. Et pour conclure, une simple approche bibliométrique pourrait donner une vision limitée d'une réalité trop complexe.