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Le tremblement de l'éclipse

L'astrophysicien Javier Armentia Fructueux parle de l'éclipse solaire du 12 août avec des émotions contagieuses. « Notez que la probabilité qu’une personne voit une éclipse à l’endroit où elle vit est inférieure à 25 %. » Cela montre clairement qu'il s'agit d'un fait vraiment extraordinaire. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait un impact significatif sur nous. Mais nous ne sommes pas la seule espèce à percevoir une éclipse. Des tremblements sont également observés chez les oiseaux, les chauves-souris et d'autres êtres vivants.

« L’éclipse est bien plus qu’un phénomène purement astronomique. Il est bien sûr attrayant pour les scientifiques de notre domaine, bien qu'il n'ait pas l'importance d'un ancien laboratoire naturel. D'un point de vue scientifique, il n'est pas aussi productif qu'avant, c'est exact. Mais le fait que le jour se transforme en nuit, puis se remet à briller, c'est excitant en soi. Et cette émotion a quelque chose de spécial, c'est comme si elle était hors de notre esprit. En fait, ce n’est pas si longtemps que nous pouvons prédire avec précision les éclipses. » Ce sont les paroles de l'Arménien. Il ne cache pas qu'il est fasciné par les éclipses, bien qu'il connaisse parfaitement l'explication scientifique.

Ou peut-être même à cause de ça. Parce qu'en fait, c'est incroyable que ça arrive par hasard. Parce qu'il n'y a pas d'explication plausible que la Lune soit 400 fois plus petite que le Soleil tout en étant 400 fois plus proche de la Terre. Et pour aligner les mouvements des deux, une fois. Si nous ne connaissions pas l'explication, la disparition momentanée du Soleil serait miraculeuse, ou effrayante. C'est pourquoi, lorsqu'ils étaient incapables de comprendre scientifiquement le phénomène, ils l'expliquaient par des mythes.

Chaque culture et chaque époque a son propre mythe. Par exemple, dans la mythologie chinoise, on raconte qu'un dragon mangeait le Soleil. Pour chasser le dragon et récupérer le Soleil, ils jouaient des tambours et lançaient des flèches dans le ciel. Les Aztèques eux-mêmes pensaient que le soleil disparaissait avalé ; mais il n'était pas mangé par un dragon, mais par un jaguar. Dans le mythe nordique, deux loups essaient de chasser le Soleil et la Lune ; quand ils sont capturés, une éclipse se produit, ce qui annonce la fin du monde. Pour les Hindous, c'était un démon qui mangeait le soleil, pour les Égyptiens, c'était un serpent

L'Arménie en parle aussi dans les conférences et les actions de communication qu'elle mène ici et là depuis le début de l'année. « Je m’y consacre car j’aimerais que tout le monde comprenne qu’il aura l’occasion de vivre un phénomène extrêmement spécial », confie-t-il. Il se rappelle qu'il avait déjà vécu comme lui l'arrivée d'une éclipse : « Par exemple, les scientifiques du romantisme et plus tard, et les gens riches qui les entourent. Ils organisaient des expéditions et traversaient l'Europe pour vivre et documenter l'éclipse. Il leur inspirait aussi pour faire de l'art et ils créaient des peintures et des œuvres merveilleuses. Là encore, il est évident que l’attrait qu’elle suscite est supérieur à l’intérêt scientifique. »

Au Pays basque également, l'intérêt suscité par les éclipses solaires de 1860 et 1905 a été illustré par les moyens de communication de l'époque. Aujourd'hui, les réseaux sociaux sont un forum approprié pour observer les opinions ou les impressions générées par un phénomène. À titre d'exemple, l'Arménie cite une étude sur la trace de l'éclipse de 2017 sur le réseau social Twitter. Le psychologue Sean Goldy de l'Université de Californie a dirigé cette étude. Il a analysé les réactions sur les tweets de près de trois millions d'utilisateurs et a confirmé que l'éclipse les avait visiblement touchés : les messages de surprise, de gratitude et d'affection se sont multipliés et les gens ont utilisé plus souvent le pseudonyme de nous au lieu de moi. Oui, cette atmosphère agréable n'a duré que 24 heures.

même dans l'éclipse de 2024, les chercheurs ont observé une tendance similaire. Les réseaux sociaux ont révélé une joie collective et se sont remplis de photos montrant les gens en groupe, unis et heureux. « Tout cela prouve que vivre une éclipse est transformateur », conclut Armentia.

Dans les conférences, il donne donc des conseils pour vivre cette atmosphère particulière avec ceux qui l’entourent: comment préparer l’expérience, ce qu’ils verront, d’où ils verront le mieux, comment ils devraient l’observer «au cas où, nous le répéterons, n’est-ce pas? Les yeux doivent être bien protégés avec des filtres appropriés pour éviter tout dommage. Alternativement, l'observation indirecte peut être faite en regardant l'ombre avec un papier perforé, ou avec un tamis. On le voit aussi dans l'ombre des feuilles des arbres. Il existe également des programmes assez simples pour convertir les ondes lumineuses en ondes sonores et suivre l’éclipse d’une oreille à l’autre. »

On remarque des changements non seulement dans la lumière, mais aussi dans le vent. Ces changements sont appelés vent d'éclipse. En Europe, ils ont été étudiés lors de l'éclipse de 1999, par exemple. Des études montrent alors que sur des centaines de kilomètres, à mesure que la lumière du soleil disparaissait et que la température baissait, le vent changeait, même dans les zones couvertes de nuages. Par exemple, à Reading, en Angleterre, il y avait un nuage et lorsque la température a baissé, une sorte de cyclone s'est formé. Après l'éclipse, quand le vent est revenu. Il y a également eu des changements dans la pression atmosphérique, qui ont duré plus longtemps.

Phénomène astronomique, personnel et social

Il s'agit de vivre l'éclipse. « Il faut reconnaître que des éclipses solaires complètes nous font nous sentir petits et nous rappellent que nous avons besoin des autres. Le phénomène est astronomique, mais l’expérience n’est pas seulement personnelle, elle est sociale. » Les éclipses solaires de 1961 et 1999 à Belgrade en sont la preuve. Armentia explique la différence : «En 1961, avec l'aide des informations pertinentes fournies par les autorités yougoslaves, la curiosité a dominé. Au contraire, en 1999, dans cette Serbie post-communiste, la terreur a éclaté dans les rues.»

Dans de nombreux endroits, diverses superstitions liées aux éclipses sont encore considérées comme vraies, comme étant dangereuses pour les femmes enceintes, ou que les femmes en général ne doivent pas quitter la maison, quoi qu'il arrive. Et, bien sûr, ils sont aussi une incitation à toutes sortes d'idées cospirationnistes. Face à ce genre de situation, l'Arménie estime que le journalisme et la vulgarisation peuvent faire un travail précieux.

Cependant, il peut arriver que même les scientifiques, à un moment donné, propagent des convictions erronées. Apparemment, c'est ce qui s'est passé avec une étude qui a confirmé que les conifères peuvent prédire l'éclipse. Cette étude a été publiée en 2025 sous le titre « Synchronisation bioélectrique des arbres Picea abies lors d’une éclipse solaire ». Selon lui, les arbres étaient capables de prédire une éclipse solaire partielle en observant les signaux électriques. Par la suite, cependant, d'autres scientifiques l'ont rejeté, démontrant que les changements détectés par les chercheurs dans les signaux électriques pouvaient être expliqués par des raisons courantes.

« Nous n’avons pas besoin d’être si incrédules pour comprendre qu’une éclipse solaire est un phénomène explosif », a déclaré Armentia. Il veut mettre en évidence les effets que tout le monde peut voir et sentir et, en passant, diffuser la culture scientifique et les avertir d'agir de manière responsable. « Je suis particulièrement préoccupé par les incendies. Le 12 août, la zone sera très sèche et un mégot de cigarettes peut provoquer une catastrophe majeure. La gestion des déchets et les déplacements de voitures seront deux autres aspects de la rigueur. « Je demanderais à tout le monde le respect et la prudence. Toujours, mais surtout ce jour-là», a-t-il déclaré. En effet, dans d'autres éclipses, on a observé qu'une fois l'éclipse terminée, les accidents de voiture augmentent, car tout le monde sort en même temps sur la route pour quitter l'endroit où il a choisi de voir l'éclipse. Comme l'éclipse du 12 août est au crépuscule, le risque est encore plus grand.

« Nous sommes des animaux, des animaux sociaux. L'éclipse affecte donc les individus, mais aussi la société. Nous avons une belle occasion de vivre ensemble ce phénomène», conclut Armentia.

L'agitation des animaux

Ceux qui vivent une éclipse le savent; et ceux qui la vivront pour la première fois le verront: les gens ne sont pas les seuls à percevoir une éclipse; chez les autres animaux, cela affecte aussi le fait que le jour se transforme soudainement en nuit et se réveille. En se concentrant sur les animaux pour documenter leur comportement, des projets de science citoyenne ont été organisés pour l'éclipse d'août.

Cette curiosité pour les animaux n'est pas nouvelle. Maider Perez de Villarreal est un vétérinaire, expert en ethologie, qui explore les documents qui recueillent la réaction des animaux aux éclipses. Il a trouvé des exemples significatifs: « L’un des premiers récits est celui du Ristoro d’Arezzo italien. il décrivit ce qui s’était passé pendant l’éclipse totale du 3 juin 1239 : tous les animaux et tous les oiseaux avaient peur, et les bêtes sauvages étaient faciles à attraper. » le 21 août 1560, lors d'une éclipse observée au Portugal, l'astronome Christoph Clavius écrit : « Dans l’ensemble, les étoiles sont apparues dans le ciel et un spectacle extraordinaire s’est produit, car les oiseaux sont tombés du ciel sur la terre à cause d’une obscurité si terrible. »

Selon Pérez de Villarreal, les changements observés chez les animaux sauvages et domestiques sont encore aujourd’hui documentés. Les grillons commencent à chanter, les oiseaux retournent au nid ou deviennent plus actifs, les baleines commencent à sauter et les vaches laitières entrent dans l'étable. L'observatrice éclipse Tora Greve s'est rendue en Zambie en 2001 et, avec la disparition du Soleil, a remarqué que les grenouilles ont commencé à chanter et que les oiseaux de proie ont cessé de voler. Il était près d'un puits et il a vu que les girafes ont commencé à courir dans l'ensemble de l'éclipse. Quand le soleil apparut de nouveau, ils se calmèrent et recommencèrent à manger les feuilles des arbres.

Derrière ces comportements étranges, il y a deux dimensions, comme l’explique Pérez de Villarreal : chronobiologique et liée à l’incertitude environnementale. « Du point de vue de la biologie comportementale, ces événements peuvent être considérés comme des expériences naturelles, car ils permettent d’étudier comment les animaux réagissent aux changements rapides dans les principaux signaux environnementaux. Dans le cas des mammifères, bien que la recherche empirique soit encore limitée, les travaux disponibles permettent d’identifier des modèles de réponse assez cohérents qui combinent des mécanismes chronobiologiques et comportementaux ».

L’éthologue rappelle l’une des études les plus complètes réalisées lors d’une éclipse solaire. elle a eu lieu en 2017 au zoo de Riverbanks à Columbia, lors d'une éclipse solaire totale. 17 Les chercheurs ont étudié le comportement de différentes espèces de vertébrés, dont des mammifères tels que les primates, les éléphants, les ours et les ongulés. «Les résultats ont montré qu'environ 75 % des espèces étudiées présentaient des changements de comportement au cours de la phase d'intégrité de l'éclipse, ce qui montre que l'éclipse est un stimulant environnemental significatif», souligne M. Spencer.

En général, l'une des réponses les plus fréquemment observées chez les mammifères est l'activation des comportements associés au coucher du soleil. Pérez de Villarreal explique : « Ce phénomène peut être expliqué dans le cadre de la chronobiologie, c’est-à-dire de la recherche sur les rythmes biologiques régulés par les cycles environnementaux. Une diminution soudaine de la luminosité lors d'une éclipse peut suggérer au système circadien que la nuit approche. Cela entraîne l'activation de comportements nocturnes tels que le ralentissement de l'activité, la tendance au regroupement ou la préparation au repos. Ce modèle a été documenté à la fois sur des mammifères domestiqués (bovins et ovins) et sur des espèces sauvages. Et aussi ceux qui sont en captivité, comme les ours.

Chez les sauvages comme chez les domestiques

Toutefois, cette réponse n'est pas uniforme chez tous les mammifères. « Chez des espèces plus complexes socialement et cognitivement (comme les primates et les éléphants), on a également observé des comportements qui ne s’expliquent pas par le simple coucher de soleil. Dans ces cas, les individus montrent des signes de nervosité, d'augmentation de l'activité sociale ou de changements dans l'organisation du groupe. Par exemple, chez les gorilles et les babouins, l'interaction sociale et la mobilité ont augmenté. Les éléphants ont également tendance à se regrouper et à modifier leurs schémas de mouvement. Ces comportements suggèrent qu’en plus de la composante chronobiologique, il existe une dimension d’évaluation de l’environnement, c’est-à-dire une réaction à des événements inhabituels et imprévus », conclut-il.

Les preuves chez les animaux domestiques (chiens et chats) sont plus hétérogènes et ont souvent un caractère anecdotique. Certains chiens font preuve de nervosité ou ont tendance à se rapprocher des gardiens, mais beaucoup d’autres ne voient pas de changement significatif. Dans ces cas, la présence humaine et les routines quotidiennes ont une grande influence, ce qui brouille l’effet direct de l’éclipse, selon Pérez de Villarreal.

« Par conséquent, les données disponibles suggèrent que la réponse aux éclipses solaires complètes chez les mammifères se situe à l’intersection de deux dimensions : la réponse automatique aux rythmes circadiens régulés en fonction de la lumière et la capacité de traiter et d’évaluer l’environnement en cas d’événements imprévus. Les mammifères domestiqués présentent généralement des réponses plus prévisibles liées à la première dimension, tandis que les mammifères sauvages, en particulier ceux dont les structures sociales sont complexes, présentent une plus grande diversité de comportements, ce qui témoigne d'une évaluation environnementale plus active», résume-t-il.

Mais il a aussi parlé des limites. Tout d'abord, la nature rare et transitoire des éclipses rend difficile la répétition des études et l'obtention de grands échantillons. En outre, de nombreuses études sont menées dans des environnements contrôlés, tels que les zoos, ce qui suscite des doutes quant à la généralisation des résultats aux populations sauvages. C'est pourquoi, à l'avenir, elle estime que les observations systématiques et les technologies de suivi automatisées contribueront grandement à une meilleure connaissance de la réponse animale.

En volant, en chantant, dans le nid

Edorta Unamuno Mirandona est d'accord avec Pérez de Villarreal: peu d'études systématiques ont été menées sur la façon dont les éclipses affectent les animaux. Unamuno est un biologiste de l'écosystème qui étudie principalement les oiseaux au Urdaibai Bird Center. Jusqu'à présent, il ne lui a pas été donné de vivre une éclipse solaire complète et il est désireux d'arriver le 12 août et de voir comment les oiseaux de son environnement réagissent. En fait, dans certains cas documentés, il est expliqué qu'il est spectaculaire. Cette fois-ci, si proche du crépuscule, Unamuno prévoit que l’impact sur certaines espèces sera moins prononcé, « mais ils le remarqueront, car la luminosité est d’une importance vitale pour les oiseaux », a-t-il déclaré. Parallèlement, il attire l'attention sur la grande diversité des oiseaux, et la réponse sera donc très différente d'une espèce à l'autre.

Il explique que les oiseaux ont beaucoup de photorécepteurs dans les yeux et sont très sensibles à la lumière. Dans les migrations, par exemple, selon la photopériode, certaines hormones sont sécrétées et commencent à manger beaucoup pour la migration de l'accumulation de graisse. Pendant que les oiseaux de nuit sont activés avec le coucher du soleil: hiboux, hiboux et ainsi de suite. Et en même temps, d'autres espèces se préparent à dormir. « Les oiseaux de ces groupes auront certainement un certain changement de comportement lorsque la lumière disparaîtra », annonce Unamuno.

Et il a continué : « À cette époque, le 12 août ? D'ici là, d'importants troupeaux de hirondelles commenceront à se regrouper dans la région au cours de leur migration. Les hirondelles migrent pendant la journée et, lorsque le crépuscule arrive, elles cherchent un endroit où se reposer, généralement des marais et des marais. Ils se réunissent en grands groupes, et nous avons vu, par exemple, à 17 heures du soir, un grand orage se produire et des nuages noirs couvrir le soleil, et des hirondelles descendre avant le temps vers les lieux de couchage. Je pense donc qu’il en sera de même dans le cas de l’éclipse. »

La réponse des oiseaux au moment de l'éclipse sera perçue non seulement par l'œil, mais aussi par l'oreille. « Certains chanteront des chansons du soir, c’est sûr. Nous avons ici les derniers chanteurs et les premiers caricaturistes. Ce jour-là, au fur et à mesure que l'éclipse se produira, ils feront des chants de la tombée de la nuit et se retireront, pensant que c'est la nuit. Et bientôt, ce sera de nouveau le jour. Et ils chanteront à nouveau. Ça va vous paraître étrange." Unamuno a l'intention d'enregistrer tous ces détails via leurs caméras au Urdaibai Bird Center.

Soudain, la question se pose : Que vont faire les chauves-souris ? Le zoologiste Joxerra Aihartza Azurtza a répondu à la question. D'abord, il fait remarquer que, de même qu'il y a beaucoup de diversité chez les oiseaux, il en est de même chez les chauves-souris. Or, pendant les éclipses, on a observé beaucoup moins de chauves-souris que d'oiseaux. Il y a donc moins de documentation.

En tout cas, il admet que certaines espèces ne le reconnaîtront pas : « Ceux qui vivent à l’intérieur des grottes et qui ne sortent pas jusqu’à la nuit complète ne sauront pas que le Soleil a disparu pendant un certain temps. Parce qu'ils vivent selon l'horloge chronobiologique, pas selon la clarté. Mais toutes les chauves-souris ne le sont pas du tout. Il y a des gens qui vivent suspendus aux arbres, comme les espèces tropicales, et il y en a qui vivent assez haut en Amérique du Nord. Et certains d'entre eux vivent sous l'écorce des arbres, sous les toits et dans des endroits comme ça. Tout cela détectera un changement de luminosité. Ce sont les plus opportunistes, ceux qui sont activés au coucher du soleil. L'éclipse les poussera donc à sortir. Mais ça ne changera pas grand-chose. Parce que d'abord, ils sortent quelques exemplaires et restent près de la cachette, en tournant et en faisant des chansons sociales. Ils vont entrer et sortir et ils le feront pendant l’éclipse, sinon le crépuscule est proche. »

Il admet qu'il va suivre l'éclipse, mais qu'il n'a pas l'intention d'enquêter sur les chauves-souris. Parce qu'il ne pense pas que ça aurait été significatif. « Chaque éclipse se produit sous une latitude différente, avec des climats différents, à des heures différentes, de sorte que l’impact est différent. Et cela varie aussi beaucoup selon l'espèce. Il est très difficile d’effectuer des recherches significatives sur ce sujet. »

La science citoyenne

Les projets de science citoyenne contribuent à combler les lacunes de la recherche, et certains ont même émergé autour de l'éclipse. Ils ont également été réalisés lors des éclipses précédentes et certains ont été très productifs. Par exemple, la NASA a lancé le projet Eclipse Soundscapes avec l'éclipse solaire annulaire de 2023 observée depuis l'Amérique du Nord et a poursuivi avec l'équipement complet de 2024. Le projet sera terminé en 2026, tandis que toutes les données recueillies par les volontaires sont visibles et audibles (les enregistrements durent au total 45 000 heures).

Pour l'enregistrement audio des oiseaux, Birdnet a été utilisé et les premiers résultats des analyses ont également été révélés. Par exemple, il a été observé que les oiseaux des familles Paridae et Icteridae ont tendance à se taire et commencent à se taire 22 minutes avant que l'éclipse ne se produise. 45 minutes après la fin de l'obscurité totale, ils reviennent chanter comme d'habitude. Les Corvidae et les Strigidae chantent plus après la disparition du Soleil.

Le 12 août, de nombreux citoyens du Pays Basque auront l'occasion d'affirmer de tels comportements. Et ils n'oublieront probablement jamais la vibration générée par l'éclipse dans leur corps.