Ibon de Vostok: ¿estéril o lleno de vida? Fuerte debate bajo el hielo
2004/10/03 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
El lago Vosto, situado en la Antártida, mide 14.000 km2 y en algunos lugares alcanza una profundidad de 800 m. Pero más llamativo es que, al menos en los últimos 15 millones de años, no ha recibido el sol. Se esconde bajo una gruesa capa de hielo. Los científicos están realmente interesados en ver qué ecosistema hay en una zona que no ha tenido contacto con la atmósfera durante tanto tiempo.
Argumentos a favor y en contra de la vida
Científicos franceses, rusos y estadounidenses comenzaron a recoger muestras de hielo sobre el lago en 1989. Se trataba de detectar indicios de cambio climático. No se trataba de buscar seres vivos, por lo que no se esterilizaron los útiles de toma de muestras y luego no se almacenaron las muestras para evitar contaminaciones.
Para perforar la capa de hielo se utilizaron anticongelantes y queroseno, dejando de perforar a 130 m de la superficie del lago para no contaminar el agua. A esta profundidad, el hielo es el agua helada del lago. Así, cuatro grupos de investigadores han encontrado microorganismos en este hielo, de lo que han deducido que hay vida en el lago.
Sin embargo, los rusos no están de acuerdo en absoluto. Un investigador ruso enumera los microorganismos presentes en el laboratorio y en los útiles de perforación, y a excepción de tres, todos los microorganismos presentes en la muestra se encuentran en esta lista. Así, ha demostrado que la mayoría de los microorganismos encontrados en el agua helada del lago son introducidos en el exterior.
Agua estéril única terrestre
Independientemente de los microorganismos presentes en la muestra, existen más discrepancias. Por ejemplo, investigadores rusos y franceses creen que el lago es un entorno extremadamente tóxico, demasiado tóxico para la vida. Por ello, se consideran estériles. De ser así, sería el único agua estéril existente en la Tierra.
Según los cálculos teóricos realizados, de las burbujas de aire que se encuentran en la capa de hielo sobre el lago ha pasado mucho oxígeno al agua. Y como el oxígeno no puede escapar del agua, la concentración de oxígeno es extremadamente alta, 50 veces superior a la que normalmente se encuentra en los lagos.
A esta concentración, el oxígeno es muy tóxico y además se considera muy alta la concentración de otros compuestos como el peróxido de hidrógeno y los radicales libres. Estos compuestos matarían posibles seres vivos.
Capacidad ilimitada de generación de vida
Sin embargo, los estadounidenses no han aceptado estos cálculos. Según un investigador que estudió las muestras, la concentración de oxígeno en el lago Vosto es sólo 10 veces mayor que en otro lago situado bajo el hielo en la Antártida. Este otro lago se llama Dry Valleys y parece que está lleno de vida.
Además, los radicales libres se deben a la radiación y a los rayos ultravioleta, y no hay razón para afirmar que hay radicales libres. Los antioxidantes también son capaces de resistir altas concentraciones de oxígeno. De hecho, este investigador estadounidense propone que la búsqueda de microorganismos tenga que centrarse en aquellos que sean capaces de producir antioxidantes.
Por otro lado, cree que el lago puede ser anaerobio a gran profundidad. En muchos otros lagos ocurre lo mismo, por lo que los microorganismos podrían protegerse del exceso de oxígeno de la zona superior en el fondo del lago. Otros investigadores también apuestan por la vida; si han encontrado vida en las zonas más aisladas de la Tierra y en las zonas más duras, ¿por qué el lago Vosto debe ser una excepción?
Exploradores de mundos de hielo
Tal vez todas estas dudas y controversias acabe en breve, ya que un grupo ruso planea perforar el hielo hasta el lago en el verano 2006-2007. Otro grupo internacional tiene la intención de llegar a las aguas del lago, para lo que tomarán medidas muy estrictas para garantizar la esterilidad. Entre otras cosas, quieren utilizar un robot autoesterilizado.
Sin embargo, los rusos no han tomado en cuenta esta investigación y tienen la intención de ir por su cuenta. Quieren llegar a las aguas del lago por el mismo agujero que hicieron para obtener la primera muestra. Como este agujero ya está completamente contaminado, otros investigadores temen que los rusos contaminen el lago.
Además, no existe acuerdo alguno a la hora de decidir la forma en que se separarán los microorganismos presentes en el lago de los introducidos en el exterior. Y esto es importante no sólo para el lago Vostok. De hecho, el hielo se ha encontrado en otros planetas y en las lunas. ¿Cómo buscar la vida allí sin contagiarla con los seres vivos de la Tierra? Evidentemente, la respuesta es una fuente de debate, pero pronto tendrán que encontrar una respuesta, ya que los exploradores de mundos de hielo no esperan mucho tiempo.
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