Texto redactado en euskara e traducido automaticamente por Elia e sen posterior revisión. VER ORIXINAL

Os polímeros axudarannos a ser máis sostibles

Cando escoitamos a palabra polímero pensamos en plásticos. A imaxe pública dos materiais plásticos é deficiente hoxe en día, pero necesitámolos para moitas funcións. Miren Agirre Arrese, investigadora da UPV/EHU e experta en polímeros, explica os danos e beneficios que nos achegan estes materiais.

Miren, vés do mundo dos polímeros e ademais traballas nun lugar cunha tradición incrible, a Facultade de Químicas da UPV en San Sebastián. Efectivamente, é un lugar de referencia en toda Europa por investigar a química dos polímeros, non?

Si, naceu así, con esa particularidade, e durante estes 50 anos mantivo esa singularidade. Ademais, a principios da década de 2000, POLYMAT xorde da facultade e dá un gran impulso á investigación en polímeros e, sobre todo, a dar resposta ás necesidades das empresas. Na Facultade somos expertos en polímeros, pero tamén hai outras liñas de investigación. Eu especialiceime en polímeros e a iso dedícome hoxe en día.

Nos últimos anos estás moi involucrado cos polímeros. Tes unha longa traxectoria con estas moléculas?

Si, case desde que empecei a estudar química. Eu licencieime e o último ano optou polas materias de polímeros. Logo tamén fixen o meu doutoramento en polímeros.

Podería explicarnos que é un polímero?

Eu sempre o explico así: unha molécula de auga está formada por tres átomos e, si pregúntaslle a alguén a fórmula química, a resposta sempre é H2O. Só ten tres átomos. Un polímero, con todo, é unha macromolécula, é dicir, unha gran molécula formada por miles de átomos que se repiten nunha longa cadea mediante enlaces covalentes. Un polímero pode ser natural, como o ADN do noso corpo, e sintético, é dicir, sintetizado no laboratorio ou na industria.

Pero os polímeros teñen unha certa maxia, verdade? As pequenas moléculas utilizadas na formación do polímero teñen algunhas propiedades e a gran molécula final ten outras propiedades?

É dicir, as propiedades que ten un polímero, como a blandura, a dureza, a rixidez ou a flexibilidade, están definidas pola disposición da cadea de polímeros e non polos átomos elementais. A maioría dos polímeros están compostos por carbono, osíxeno e hidróxeno, e logo son outros átomos os que lles confiren funcionalidade, como o nitróxeno, o cloro ou o flúor.

E controlando isto, podemos obter o tipo de material que queremos. Si empezamos a mirar, están en todas partes, non? Hoxe en día necesitámolas para moitas cousas: medicamento, coches, teléfonos, casas, etc

Talvez hai uns anos non, pero hoxe en día necesitámolos para seguir coa calidade de vida e o nivel de vida que temos. E necesitámolos para manter os avances tecnolóxicos que temos.

Con todo, no estado actual, os polímeros teñen unha mala reputación, xa que os plásticos se clasifican dentro dos polímeros.

Hai que saber distinguir entre polímeros en xeral e polímeros dun só uso. Dixemos que utilizamos polímeros para moitas cousas, pero o que nos vén á mente ao falar de plásticos é a imaxe deses plásticos que se están acumulando en vertedoiros ou na contorna.

Na miña opinión, a investigación de quen traballamos na ciencia dos polímeros debe centrarse en gran medida en dar resposta aos problemas que xeran estes polímeros dun só uso. Pero creo que necesitamos a axuda de toda a sociedade para facer fronte ao problema. Os investigadores debemos asumir o reto que temos e, ao mesmo tempo, todos debemos reducir o uso de polímeros dun só uso. Xa empezamos a ver nos supermercados as bolsas de papel ou as que se poden tirar ao compost. Aos poucos, eu creo que imos na boa dirección.

Por que se meten as mazás nas bandexas envasadas? Supoño que será para unha mellor conservación, e este tema tamén se inclúe na química de polímeros. Pero non se pode evitar?

Talvez as propiedades da mazá mantéñanse mellor e por máis tempo, ou talvez é simplemente máis práctico, pero a sociedade non é consciente da cantidade de residuos que isto implica. Os beneficios e danos desta acción deberían ser postos na balanza. Que gañamos con iso? E que perdemos? Cando imos comprar, si é para consumir ao día seguinte quizais sexa máis conveniente compralo en formato “granel”, xa que non xeras a mesma cantidade de residuos. Hai uns anos que este tipo de cousas ven nos supermercados, e nun principio quizais non eramos conscientes ou a sociedade non estaba preparada para afrontar este problema. Ademais, sabemos que cambiar hábitos custa moito.

Durante todo un século fixéronse cousas moi sofisticadas co plástico. É fácil atopar alternativas ao plástico?

Non é fácil. Por exemplo, si quitamos a protección plástica aos cables eléctricos, que pomos no seu lugar? Hoxe en día hai varias aplicacións que serían incomprensibles sen polímeros. Outro bo exemplo é o goretex, roupa técnica que repele a auga. Despois de todo, a roupa sométese a un revestimento polimérico na superficie. Pero estes compostos conteñen átomos de flúor que se acumulan no medio, quérese reducir o seu uso e aí é onde estamos a loitar.

E como se substitúe iso?

Eu creo que podemos manter todos eses usos específicos, pero hai varios que se poden mellorar e nos que temos que centrarnos. Non tanto na substitución de todos os polímeros, senón simplemente na substitución dos polímeros que danan.

Imos falar de reciclaxe. De súpeto convértese nunha obsesión. Como ve vostede ese mundo?

Si, na facultade hai un equipo que investiga sobre a reciclaxe de polímeros dentro de POLYMAT e son expertos neste tema.

Eu creo que a reciclaxe serve para reducir a contaminación, pero tamén para a economía circular. Hai varias empresas aquí na zona que fan isto. Por exemplo, as botellas de auga de polímero, coñecidas como PET, recíclanse e fan tecidos coa fibra que se obtén. Talvez non sexan tecidos primarios, pero por que non usalos para facer fundas de computadores? Cada vez son máis as marcas de roupa que venden este tipo de roupa, e creo que ese é o camiño.

Cres que aínda quedan moitos camiños por explorar no mundo da reciclaxe?

Creo que si. A reciclaxe física está máis estendido, pero varios polímeros tamén poden ser tratados mediante reciclaxe química, un tema no que aínda queda moito traballo por facer. A reciclaxe química permite obter, a partir dun polímero, novas moléculas ou reactivos con diferentes fins: para producir o mesmo polímero, para crear outro polímero ou para darlle outro uso.

Unha das razóns polas que este camiño aínda está pouco desenvolvido pode ser que é caro, verdade? A fabricación de polímeros a partir de moléculas pequenas é fácil, pero o proceso oposto aínda salgue caro.

Si, para este tipo de procesos necesítanse altas temperaturas, o que require moita enerxía. Con todo, creo que hai moitas liñas de investigación sobre este tema. Fálase moito do impacto de diferentes polímeros no medio ambiente, e creo que iso espertou a liña de investigación da reciclaxe química.

Outra palabra a mencionar é a palabra “microplástico”. Parece que están en todas partes, pero aínda non está moi claro onde se liberan e a través de que proceso chegan onde chegan. Que opinión merécelle este tema?

É certo que os microplásticos existen e que hoxe en día non se poden evitar. Os microplásticos son pequenas partículas de plástico de menos de 5 mm. Poden formarse intencionadamente ou formarse pola degradación de obxectos de plástico máis grandes, por exemplo, ao lavar as roupas a auga pode arrastrar partículas. O principal reto é que estas partículas non cheguen ao medio ambiente. Nos produtos cosméticos tamén hai unha gran cantidade de microplásticos que, tras aplicalos na cara, acaban no medio xunto coa auga. As depuradoras actuais non teñen capacidade para eliminar este tipo de partículas da auga. Por iso, é imprescindible unha boa xestión dos residuos e a aplicación dos principios da economía circular.

Sentes moi atrapado coas mensaxes que se din na sociedade sobre os polímeros?

A verdade é que non, paréceme que hai solucións. O noso deber é seguir investigando para buscar alternativas a estes polímeros dun só uso e minimizar o seu impacto sobre o medio ambiente.

Os polímeros foron historicamente sintetizados con materias primas derivadas do petróleo, pero hoxe en día o uso de reactivos derivados da biomasa como substituto cada vez se escoita máis. Neste tema estamos a investigar moito, pero tamén ten limitacións. A biomasa é un recurso limitado e a miúdo inconstante. Producir un material a nivel de empresa require uns quilos de recursos ou materia prima ao ano, algo que coa biomasa aínda non se pode asegurar.

A comunidade mundial de investigadores en polímeros é enorme hoxe en día, non?

Si, eu creo que si, pero é verdade que POLYMAT é especial nese sentido. Investígase moito en polímeros e na Facultade, tanto en grao como en máster, estúdase a ciencia dos polímeros. Iso é o que fai que a Facultade sexa tamén un elemento diferenciador.

Como ves o futuro? É vostede optimista?

Creo que os polímeros axudarannos a ser máis sostibles. Un exemplo que todo o mundo entende é que hoxe en día os avións utilizan menos combustible porque son máis lixeiros grazas aos polímeros. Repítoo unha vez máis: os que traballamos na ciencia dos polímeros somos conscientes dos problemas que xeran os polímeros, pero cremos que achegaron moitos máis beneficios que danos, e creo que seguirá sendo así no futuro.