Text redactat en basc i traduït automàticament per Elia i sense revisió posterior. MOSTRA L’ORIGINAL

Els polímers ens ajudaran a ser més sostenibles

Quan escoltem la paraula polímer pensem en plàstics. La imatge pública dels materials plàstics és deficient avui dia, però els necessitem per a moltes funcions. Mirin Agirre Arrese, investigadora de la UPV/EHU i experta en polímers, explica els danys i beneficis que ens aporten aquests materials.

Mirin, vens del món dels polímers i a més treballes en un lloc amb una tradició increïble, la Facultat de Químiques de la UPV a Sant Sebastià. Efectivament, és un lloc de referència en tota Europa per investigar la química dels polímers, no?

Sí, va néixer així, amb aquesta particularitat, i durant aquests 50 anys ha mantingut aquesta singularitat. A més, a principis de la dècada de 2000, POLYMAT sorgeix de la facultat i dona un gran impuls a la recerca en polímers i, sobretot, a donar resposta a les necessitats de les empreses. En la Facultat som experts en polímers, però també hi ha altres línies de recerca. Jo em vaig especialitzar en polímers i a això em dedico avui dia.

En els últims anys estàs molt involucrat amb els polímers. Tens una llarga trajectòria amb aquestes molècules?

Sí, gairebé des que vaig començar a estudiar química. Jo em vaig llicenciar i l'últim any va optar per les assignatures de polímers. Després també vaig fer el meu doctorat en polímers.

Podria explicar-nos què és un polímer?

Jo sempre ho explico així: una molècula d'aigua està formada per tres àtoms i, si li preguntes a algú la fórmula química, la resposta sempre és H₂O. Només té tres àtoms. Un polímer, no obstant això, és una macromolècula, és a dir, una gran molècula formada per milers d'àtoms que es repeteixen en una llarga cadena mitjançant enllaços covalents. Un polímer pot ser natural, com l'ADN del nostre cos, i sintètic, és a dir, sintetitzat en el laboratori o en la indústria.

Però els polímers tenen una certa màgia, veritat? Les petites molècules utilitzades en la formació del polímer tenen algunes propietats i la gran molècula final té altres propietats?

És a dir, les propietats que té un polímer, com la blanor, la duresa, la rigidesa o la flexibilitat, estan definides per la disposició de la cadena de polímers i no pels àtoms elementals. La majoria dels polímers estan composts per carboni, oxigen i hidrogen, i després són altres àtoms els que els confereixen funcionalitat, com el nitrogen, el clor o el fluor.

I controlant això, podem obtenir el tipus de material que volem. Si comencem a mirar, estan a tot arreu, no? Avui dia les necessitem per a moltes coses: medicina, cotxes, telèfons, cases, etc

Tal vegada fa uns anys no, però avui dia els necessitem per a seguir amb la qualitat de vida i el nivell de vida que tenim. I els necessitem per a mantenir els avanços tecnològics que tenim.

No obstant això, en l'estat actual, els polímers tenen una mala reputació, ja que els plàstics es classifiquen dins dels polímers.

Cal saber distingir entre polímers en general i polímers d'un sol ús. Hem dit que utilitzem polímers per a moltes coses, però el que ens ve a la ment en parlar de plàstics és la imatge d'aquests plàstics que s'estan acumulant en abocadors o en l'entorn.

Al meu entendre, la recerca dels qui treballem en la ciència dels polímers ha de centrar-se en gran mesura a donar resposta als problemes que generen aquests polímers d'un sol ús. Però crec que necessitem l'ajuda de tota la societat per a fer front al problema. Els investigadors hem d'assumir el repte que tenim i, al mateix temps, tots hem de reduir l'ús de polímers d'un sol ús. Ja hem començat a veure en els supermercats les bosses de paper o les que es poden tirar al compost. A poc a poc, jo crec que anem en la bona direcció.

Per què es fiquen les pomes en les safates envasades? Suposo que serà per a una millor conservació, i aquest tema també s'inclou en la química de polímers. Però no es pot evitar?

Tal vegada les propietats de la poma es mantenen millor i per més temps, o tal vegada és simplement més pràctic, però la societat no és conscient de la quantitat de residus que això implica. Els beneficis i danys d'aquesta acció haurien de ser posats en la balança. Què guanyem amb això? I què perdem? Quan comprarem, si és per a consumir l'endemà potser és més convenient comprar-ho en format “granel”, ja que no generes la mateixa quantitat de residus. Fa uns anys que aquest tipus de coses es veuen en els supermercats, i en un principi potser no érem conscients o la societat no estava preparada per a afrontar aquest problema. A més, sabem que canviar hàbits costa molt.

Durant tot un segle s'han fet coses molt sofisticades amb el plàstic. És fàcil trobar alternatives al plàstic?

No és fàcil. Per exemple, si llevem la protecció plàstica als cables elèctrics, què posem en el seu lloc? Avui dia hi ha diverses aplicacions que serien incomprensibles sense polímers. Un altre bon exemple és el goretex, roba tècnica que repel·leix l'aigua. Després de tot, la roba se sotmet a un revestiment polimèric en la superfície. Però aquests compostos contenen àtoms de fluor que s'acumulen en el mitjà, es vol reduir el seu ús i aquí és on estem lluitant.

I com se substitueix això?

Jo crec que podem mantenir tots aquests usos específics, però hi ha diversos que es poden millorar i en els quals hem de centrar-nos. No tant en la substitució de tots els polímers, sinó simplement en la substitució dels polímers que danyen.

Parlarem de reciclatge. De sobte es converteix en una obsessió. Com veu vostè aquest món?

Sí, en la facultat hi ha un equip que investiga sobre el reciclatge de polímers dins de POLYMAT i són experts en aquest tema.

Jo crec que el reciclatge serveix per a reduir la contaminació, però també per a l'economia circular. Hi ha diverses empreses aquí en la zona que fan això. Per exemple, les ampolles d'aigua de polímer, conegudes com PET, es reciclen i fan teixits amb la fibra que s'obté. Tal vegada no són teixits primaris, però per què no usar-los per a fer fundes d'ordinadors? Cada vegada són més les marques de roba que embenin aquest tipus de roba, i crec que aquest és el camí.

Creus que encara queden molts camins per explorar en el món del reciclatge?

Crec que sí. El reciclatge físic està més estès, però diversos polímers també poden ser tractats mitjançant reciclatge químic, un tema en el qual encara queda molta feina per fer. El reciclatge químic permet obtenir, a partir d'un polímer, noves molècules o reactius amb diferents fins: per a produir el mateix polímer, per a crear un altre polímer o per a donar-li un altre ús.

Una de les raons per les quals aquest camí encara està poc desenvolupat pot ser que és car, veritat? La fabricació de polímers a partir de molècules petites és fàcil, però el procés oposat encara surt car.

Sí, per a aquesta mena de processos es necessiten altes temperatures, la qual cosa requereix molta energia. No obstant això, crec que hi ha moltes línies de recerca sobre aquest tema. Es parla molt de l'impacte de diferents polímers en el medi ambient, i crec que això ha despertat la línia de recerca del reciclatge químic.

Una altra paraula a esmentar és la paraula “microplàstic”. Sembla que estan a tot arreu, però encara no és molt clar on s'alliberen i a través de quin procés arriben on arriben. Quina opinió li mereix aquest tema?

És cert que els microplàstics existeixen i que avui dia no es poden evitar. Els microplàstics són petites partícules de plàstic de menys de 5 mm. Poden formar-se intencionadament o formar-se per la degradació d'objectes de plàstic més grans, per exemple, en rentar les robes l'aigua pot arrossegar partícules. El principal repte és que aquestes partícules no arribin al medi ambient. En els productes cosmètics també hi ha una gran quantitat de microplàstics que, després d'aplicar-los en la cara, acaben en el mitjà juntament amb l'aigua. Les depuradores actuals no tenen capacitat per a eliminar aquest tipus de partícules de l'aigua. Per això, és imprescindible una bona gestió dels residus i l'aplicació dels principis de l'economia circular.

Et sents molt atrapat amb els missatges que es diuen en la societat sobre els polímers?

La veritat és que no, em sembla que hi ha solucions. El nostre deure és continuar investigant per a buscar alternatives a aquests polímers d'un sol ús i minimitzar el seu impacte sobre el medi ambient.

Els polímers han estat històricament sintetitzats amb matèries primeres derivades del petroli, però avui dia l'ús de reactius derivats de la biomassa com a substitut cada vegada s'escolta més. En aquest tema estem investigant molt, però també té limitacions. La biomassa és un recurs limitat i sovint inconstant. Produir un material a nivell d'empresa requereix uns quilos de recursos o matèria primera a l'any, alguna cosa que amb la biomassa encara no es pot assegurar.

La comunitat mundial d'investigadors en polímers és enorme avui dia, no?

Sí, jo crec que sí, però és veritat que POLYMAT és especial en aquest sentit. S'investiga molt en polímers i en la Facultat, tant en grau com en màster, s'estudia la ciència dels polímers. Això és el que fa que la Facultat sigui també un element diferenciador.

Com veus el futur? És vostè optimista?

Crec que els polímers ens ajudaran a ser més sostenibles. Un exemple que tothom entén és que avui dia els avions utilitzen menys combustible perquè són més lleugers gràcies als polímers. Ho repeteixo una vegada més: els que treballem en la ciència dels polímers som conscients dels problemes que generen els polímers, però creiem que han aportat molts més beneficis que danys, i crec que continuarà sent així en el futur.