Jocelyn Bell Burnell, una joven dama en la cima de la astrofísica

2014/01/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Los periodistas comenzaron a aparecer uno tras otro. Querían sacarle fotos junto al radiotelescopio, de pie, sentado, analizando los datos y corriendo, agitando los brazos, celebrando el descubrimiento. De hecho, realizó uno de los mayores descubrimientos de la época, tal y como queda patente en el artículo que acababa de publicar en la revista Nature. El descubridor era una mujer, joven y bonita. Los periodistas querían saber si era más alto que la princesa Margaret, cuántos chicos tuvo...

Jocelyn Bell Burnell se sintió como un "trozo de carne". No era la primera vez. Recordaba lo que empezó a estudiar física en la Universidad de Glasgow. Era la única de 49 chicos. Y en aquella época era costumbre que cuando una mujer se metía en el anfiteatro todos los hombres chisteando, golpeando la tierra y aplaudiendo; si la mujer se avergonzaba, se empezaba con más fuerza. No fue fácil, pero Bell Burnell tenía claro que quería ser astrónomo.

Nació en Belfast en 1943. Fue una de las primeras chicas de la escuela que le permitieron tomar la rama de las ciencias. Normalmente se dedicaban a aprender los deberes (coser, cocinar...); las ciencias eran para los chicos. Pero Bell Burnell quería ir de las ciencias y sus padres estaban de acuerdo. Ellos lucharon desde el principio para que su hija pudiera estudiar ciencias.

Pronto llegó la prueba de 11 años. Con ella se determinaba quién servía para una carrera y quién no. Eso sí, a los 11 años, las chicas son más rápidas que los chicos, por lo que a las chicas se les ponía la prueba más difícil para que las superasen. Bell Burnell no lo superó. Pero también entonces los padres se adaptaron para que su hija se hiciera una carrera en otra escuela. Desde el principio se fue genial, lo mejor de la clase en temas científicos.

En aquella época sabía que quería hacer física, pero no exactamente qué, hasta que su padre quedó atrapado con los libros de astronomía que traía de la biblioteca. Entonces decidió, a toda costa, hacer astronomía.

Tras la carrera de Glasgow, se fue a Cambridge a hacer el doctorado. Al principio se sintió incómodo, sentía que no merecía la pena estar allí, que no era lo suficiente rápido para estar allí, y que quizás era un tuntún y lo tirarían. Y es que todos parecían extremadamente rápidos. Pero no estaba para ceder, y decidió que iba a hacer todo lo que podía, que iba a trabajar mucho cada día.

Los dos primeros años los pasó haciendo un radiotelescopio. El objetivo era investigar los quasares. En aquella época se conocían muy poco y había mucho interés. Antony Hewish pensó que un enorme radiotelescopio sería una herramienta muy útil para detectar quasares. Y Bell Burnell comenzó a construirlo.

En una zona de unos 20.000 m 2 se colocaron más de 2.000 antenas conectadas entre sí 200 km de hilos. En julio de 1967 se empezó a utilizar este singular telescopio. Todo lo detectado por el telescopio se registraba en largas tiras de papel. El trabajo de Bell Burnell consistía en analizar todo esto, 30 metros de papel al día.

Hizo su trabajo con mucho cuidado. A las seis semanas, se dio cuenta de que había una señal extraña entre todos los demás. Y ya apareció antes, tal y como confirmó en los registros anteriores. Cuando consiguió detectarlo con mayor detalle, descubrió que la señal venía a pulso a una distancia de 1,3 segundos entre pulsos. Pronto le contó a Hewish, y su primera impresión fue que esa señal debía ser creada por el hombre; esos pulsos eran demasiado rápidos para cuerpos del tamaño de las estrellas.

Bell Burnell sabía que eso era imposible, ya que vio que su origen se movía como las estrellas. A pesar de todo, estaba entre las estrellas. Hewish también lo afirmó, y entonces se empezaron a analizar --y descartante- todas las hipótesis que se les ocurrían: radares reflejados en la luna, satélites de órbita especial, el efecto de un edificio metálico cercano al telescopio, algún fallo del telescopio...

Posteriormente, el compañero John Pilkington aclaró que la señal provenía del exterior del Sistema Solar y del interior de la Vía Láctea. Pero, ¿qué demonio era entonces? ¿Acaso señales de seres de otra civilización? No creían que lo habían detectado, pero tampoco podía descartarse esta hipótesis. En definitiva, no sabían si esos pulsos de las ondas de radio tenían o no origen natural.

El último día antes de las vacaciones de Navidad, Bell Burnell estaba enfadado en casa, "yo, aquí, queriendo doctorarse con una nueva técnica, ¡y unos hombres verdes guapos debían elegir mi zona celeste y mi frecuencia para comunicarnos con nosotros! ", en su seno. Tras la cena volvió al laboratorio. Y cuando estaba analizando los datos de otra zona del cielo, ¡allí vio otra señal! ¡Repasamos los registros que precedieron a aquel campo y a veces aparecía allí! Tuvo que abandonar el laboratorio porque era hora de cerrar. Pero sabía que a las pocas horas de la madrugada pasaría por el cielo algo que emitía una nueva señal.

Fue al observatorio. Hacía mucho frío y sabía que el sistema de receptores iba menos cuando estaba frío. Con el aliento y unos hilos, consiguió que funcionara bien durante cinco minutos y ¡allí estaba la señal! Eran también pulsos a 1,2 segundos de distancia. Dejó los resultados sobre la mesa de Hewish y se fue feliz de vacaciones. No parecía muy creíble que dos grupos de hombrecillos verdes trabajaran desde diferentes lugares del espacio, a la vez, en la misma frecuencia y enviando señales al mismo planeta.

A la vuelta de las vacaciones, un par de semanas, encontró la tercera y la cuarta. Y concluyeron que eran un nuevo tipo de estrellas. Después les llamaron Pulsar. El descubrimiento fue publicado a finales de enero en Nature. En el artículo se mencionó que las señales podían pertenecer a otra civilización. Y, por supuesto, los periodistas comenzaron a aparecer uno tras otro. Es más, cuando descubrieron que el autor del descubrimiento era una persona joven y bonita...

P.S. : El descubrimiento de Pulsar supuso el primer premio Nobel en astronomía. Hewish fue el premiado. Sin embargo, según Bell Burnell en la entrevista, no parece que esté muy dolido por ello.