Texto redactado en euskara e traducido automaticamente por Elia e sen posterior revisión. VER ORIXINAL

A epigenética permitiranos predicir o risco de enfermidades.

A doutora Nora Fernández Jiménez forma parte do Laboratorio de Investigación en Inmunogenética (IRLab) da UPV/EHU e investiga no campo da epigenética. Recentemente puxo en marcha un proxecto de investigación pioneiro centrado na procura de marcadores epigenéticos na placenta humana.

Dise que o ADN é o noso libro de instrucións, pero que nos di ese libro sobre unha persoa máis aló da súa aparencia física?

Máis que un libro, é unha biblioteca completa, unha biblioteca enorme, onde temos todas as instrucións que necesitamos.

Utilízanse catro letras, letras ou moléculas, mellor dito, para escribir series longas. É sorprendente a cantidade de información que se pode almacenar nestas longas cadeas, verdade?

Estas cadeas son máis longas do que podemos imaxinar. Pensa que o noso corpo está feito de células, e que estas son moi pequenas. Pois ben, dentro de cada célula temos uns dous metros de ADN perfectamente enrolado.

Con todo, nesas longas cadeas basta un erro para ter graves consecuencias, non?

Os erros si que existen, e moito, pero a maioría non son tan graves. Ás veces, con todo, cun só defecto podemos enfermarnos, e de maneira grave.

Como se producen estes erros?

Estes erros ás veces herdámolos dos nosos pais. Outras veces poden xurdir ao longo da vida, ás veces polo propio medio ambiente. Moitos deles corríxense de inmediato. Pero ás veces algunhas destas mutacións danlle certa vantaxe á célula e reprodúcese máis. Cando isto sucede, ás veces, aparece o cancro.

Na actualidade, poden corrixirse estes ou algúns erros?

A técnica máis recente que temos nestes momentos para escribir ou corrixir o noso ADN é CRISPR. Esta técnica é como utilizar unhas tesoiras moleculares; podemos entrar no ADN, facer un corte e introducir o cambio que queremos. Con todo, ás veces pode ter defectos, polo que aínda non se usa en moitas enfermidades, só nalgúns casos moi concretos. Pero foi revolucionario en medicamento.

As enfermidades xenéticas serán historia no futuro?

Non sei até que punto. Hai algunhas enfermidades, por exemplo, que atacan o ollo. O ollo é un órgano moi pecho no que podemos facer cambios sen afectar o corpo na súa totalidade. Entón, os defectos tamén poden ser tolerados porque só se darán nel. Pero outras veces, en enfermidades máis sistémicas, é máis difícil.

Xa dixemos que as nosas instrucións están nunha especie de biblioteca, pero que non as lemos todas. Esta é a base da epigenética?

Si, iso é. Seguindo co analóxico, si todo o noso ADN é unha biblioteca xigante, a epigenética serían os “post-it”, os marcapáginas, etc. que pomos nos libros.

A epigenética indica a cada célula que parte deste libro de instrucións debe ler para poder desempeñar ben a súa función; por exemplo, que parte debe ler para converterse nun pelo ou nunha célula da retina. E tamén lle indica ao corpo como crecer, por exemplo, durante o embarazo, e mesmo máis tarde, durante o noso desenvolvemento.

Que é o que manda ler e que non?

Hai varios tipos. Nós, por exemplo, investigamos a metilación do ADN no laboratorio, que é quizais a marca epigenética máis coñecida. Pero hai outros tantos, como as histonas. Nestas proteínas se enrosca o ADN e o tipo de histona é tamén a marca epigenética.

É importante coñecer ben estas marcas e saber como funcionan, verdade? Que nos poden dicir?

Nós buscamos patróns nestas marcas e tentamos relacionar estes patróns, por exemplo, con enfermidades. Cremos que estas marcas poden utilizarse para predicir e previr o risco de padecer algunhas enfermidades.

Con todo, cando insistimos, non cambiamos o libro ou a biblioteca, verdade?

Non, non cambiamos nada, as letras seguen sendo as mesmas. O que cambiamos é que ler e como ler, é dicir, a expresión.

Que enfermidades están a investigar neste momento?

Estamos a perseguir varias enfermidades. Agora estamos a investigar a placenta. É un órgano moi interesante porque conecta á nai co feto durante o embarazo. Na placenta pode haber marcas xenéticas do neno e tamén marcas ambientais. Está a estudarse a relación que pode ter a epigenética co risco de padecer enfermidades metabólicas, a obesidade e as enfermidades neurolóxicas e neuropsiquiátricas.

Transmitimos estas marcas epigenéticas á descendencia?

En realidade, aínda se realizaron poucas probas desta transmisión epigenética no ser humano, pero sábese que pode haber algo. Nos espermatozoides atopáronse moléculas moi pequenas que poden explicar certa herdanza a nivel epigenético. Pero polo que sabemos até agora, nos nosos gametos, é dicir, espermatozoides e óvulos, realizamos certa reprogramación da epigenética. É como unha segunda oportunidade, un futuro sen carga para os nosos descendentes. Na maioría dos casos, a maioría das marcas elimínanse nos seres humanos, pero nas plantas non.

Pero as marcas epigenéticas que cada un de nós ten son eternas ou poden cambiar?

As marcas epigenéticas son moi interesantes, xusto por iso. Cambian. Son flexibles Debemos pensar que as nosas células se diferencian, polo que a medida que as células se van dividindo, estas marcas deben ir cambiando. Pola contra, non poderiamos desenvolver diferentes tipos de células do mesmo tipo celular. Cambian ao longo do desenvolvemento e probablemente tamén o farán unha vez que a persoa madurou, moitas veces por factores ambientais.

Inflúen, pois, os factores ambientais?

Si, claro. Fumar, dietas, deportes, contaminacións... Tamén estamos a investigar todo isto. Os factores ambientais poden xerar cambios tanto nos marcadores epigenéticos como no texto do libro.

Estas últimas son, por exemplo, as mutacións que producen cancro.

Entón, si os marcadores son modificables, significa que podemos polos e quitalos?

Si, son reversibles. Así o demostramos, por exemplo, no caso da enfermidade celíaca. Vimos como os niveis de metilación en pacientes que seguen unha dieta sen gluten poden volver á normalidade nalgúns casos.

Pódese dicir tamén que o noso código epigenético, asociado aos marcadores, pode, por tanto, ser reprogramado?

Si, pódese reprogramar, pero polo momento non existe unha técnica a nivel epigenético tan efectiva como o CRISPR.

O seguinte obxectivo científico, por tanto, de face ao futuro, sería desenvolver unha especie de edición epigenética?

Creo que iso sería moi interesante en medicamento. O máis importante nesta área é a especificidad para a asignación de tratamento para xerar o menor número de efectos secundarios posibles nas pacientes.

Pódense previr enfermidades?

Poderemos previr o risco máis que prever as enfermidades. Pode ser moi útil para incluír individuos nos programas de cribado, xa que poderemos utilizar recursos para seguir mellor ás persoas que realmente están en risco. Pero a sociedade ten que ter plena confianza en que esa información se utilice só para o beneficio do paciente, e para iso hai que contar cun sistema público moi potente.

Mentres tanto, coidemos nosa epigenética porque o noso destino non está escrito. Ou si?

Non está escrito. Ás veces si, pero poucas veces. Existen as mutacións hereditarias antes mencionadas.

Pero no resto dos casos, os patróns xenéticos e epigenéticos son moi complexos e é moi difícil predicir si unha persoa vai sufrir unha enfermidade ou non. Por tanto, o mellor que podemos facer é coidar a cada persoa da maneira que se necesita.