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El Niño: Mecánica del gigante climático
El Niño es la causa principal de eventos climáticos extremos en la Tierra.
El Niño es un fenómeno que suele ocurrir cada 2-7 años. En mayo, la Organización Meteorológica Mundial indicó que ocurrirá un nuevo fenómeno de El Niño con una probabilidad del 90 % en el intervalo de agosto a noviembre. Si los pronósticos se cumplieran, en 2027 se rompería de nuevo el récord del año más cálido, lo que provocaría un tiempo extremo en varias partes del mundo.
«Aunque puede causar estragos, es un fenómeno totalmente natural»
La oscilación meridional de El Niño (ENSO, por sus siglas en inglés) es un patrón climático que incluye los fenómenos de El Niño y La Niña. El Niño y La Niña son dos fases opuestas: El Niño calienta las aguas del Pacífico en el ecuador, mientras que La Niña las enfría.
Esta oscilación es la principal causa de eventos climáticos extremos y está relacionada con sequías, inundaciones, incendios forestales, y blanqueo de corales. También influye en la agricultura, los ecosistemas, y la salud humana. Aunque puede causar estragos, se trata de un fenómeno totalmente natural, provocado por una extraña interacción entre el Océano Pacífico y la atmósfera sobre él.
«El nivel del mar alrededor del Ecuador es medio metro más alto en Oceanía oriental que en América del Sur occidental»
Debido a la inclinación del eje de rotación de la Tierra, el Sol no calienta uniformemente a la Tierra, y el ecuador se calienta más que cualquier otra zona de la Tierra. En las zonas ecuatoriales el aire caliente y húmedo tiende a ascender, lo que provoca una disminución de la presión atmosférica. Para compensar este desequilibrio, el viento sopla hacia el ecuador desde latitudes más altas. En la zona ecuatorial del Pacífico existen vientos alisios persistentes durante todo el año que soplan de este a oeste, es decir, de Sudamérica hacia Indonesia.
«A veces los vientos alisios se debilitan, también pueden cambiar de dirección»
En circunstancias normales, este viento impulsa el agua tibia de la superficie del Pacífico desde las costas del norte de Ecuador, Perú y Chile hacia Indonesia y Australia. Debido en parte a este flujo constante, el nivel del mar alrededor del ecuador es medio metro más alto en el este de Oceanía que en el oeste de América del Sur, y el agua está más caliente. Esta diferencia en el nivel del mar también tiende constantemente a equilibrarse, y en las costas del norte de Ecuador, Perú y Chile asciende a la superficie agua fría y rica en nutrientes de fondo.
Los científicos aún no han aclarado por qué, pero a veces, los vientos alisios se debilitan y también pueden cambiar de dirección. A falta de viento, el agua tibia de la superficie no se envía a la zona de Oceanía y se acumula en la costa ecuatorial de América del Sur. Cuando éste comienza a evaporarse, la enorme cantidad de calor acumulado por el océano pasa a la atmósfera. Este es el estado de El Niño y afecta completamente el clima de la Tierra.
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