Ébola: ¿escondidos en los bosques?

1996/01/01 Kaltzada, Pili - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna

Discapacidad

Ébola, filobirus, visto con microscopio electrónico. Los investigadores han demostrado que el virus destruye completamente las células. Al conseguir el acceso a las células frena todas las funciones.

Todo lo que sabemos sobre el virus Ebola se puede agrupar en pocas hipótesis. Su origen, sus líneas de desarrollo o sus medios de transmisión son hoy desconocidos. Entre los agentes patógenos emergentes, Ebola se ha convertido en la pesadilla de todos los investigadores.

Cuando en mayo de 2007 se produjo la última aparición violenta, los ojos de todo el mundo se dirigieron hacia Zaire, atraído por esas noticias e imágenes tremendas de los medios de comunicación. Lo visto parecía una ciencia ficción: pocas horas después de ser infectado por un virus maligno, con fiebre, náuseas y alucinación, murieron muchas personas. Aquel virus era castigado hasta el punto de que el cuerpo corrompiera y no se podían conocer exactamente las vías de transmisión, por lo que se impuso el pánico.

Con el tiempo. Se ha reducido la frecuencia de noticias sobre la epidemia de Zaire. No se han aclarado los motivos pero ya no es noticia. Sin embargo, los últimos datos llegados del bosque de Tai de Balikosta indican que en breve habrá que volver a hablar del virus Ebola. Parece que los investigadores se encuentran cada vez más cerca del portador básico del virus que produce la infección. La noticia es que estamos escribiendo estas líneas. Para llegar hasta nosotros, el sueño puede ser la realidad.

Pasos de la investigación

Según los últimos datos publicados por la revista La Recherche, se han encontrado insectos y mamíferos roedores que se han considerado como posibles portadores en torno al bosque de Tai. Los primeros resultados indican que el desarrollo del virus Ebola estaría directamente relacionado con la época de lluvias.

Hace quince años un grupo de científicos se lanzó a investigar los chimpancés del bosque Tai de Balikosta. Su ecología es muy adecuada para formar grandes grupos de chimpancés y el objetivo del estudio era analizar las condiciones de vida de un grupo.

Entre 1992 y 1994 se observaron dos plagas que triplicaron la tasa de mortalidad de los chimpancés: El grupo de chimpancés pasó de 60 a 30 unidades. En todos los casos, los síntomas de la enfermedad que atacó a los chimpancés fueron similares: los cuerpos se llenaron de sangre, los agentes patógenos que rasparon los tejidos y se cree que atacó al sistema nervioso. Todos los chimpancés se contagiaron y murieron pocos días después.

En 1994 y durante la autopsia de un chimpancé muerto, un investigador fue contaminado por el agente patógeno. Debido a que no podían tratarlo en Balikosta, fue trasladado a su pueblo natal, Suiza. Los síntomas de la enfermedad fueron perdiendo fuerza y tres semanas después el investigador comenzó a recuperarse.

En la convicción de que la enfermedad del investigador podía estar relacionada con la aparición del virus Ebola, los investigadores del Centro de Investigación para el Control de Enfermedades y del Instituto Pasteur comenzaron a analizar su sangre. Acertaron de pleno. Allí descubrieron el filobirus Ebola, pero no uno de los tres virus conocidos hasta entonces, sino un cuarto. Conscientes de la importancia del descubrimiento, investigadores de ambas instituciones volvieron a Balikost. Era mayo. En el transcurso de la misma, los medios de comunicación difundieron la noticia desgraciada: La enfermedad que atacó violentamente al pueblo zaireño de Kikwit era una nueva aparición del Ébola.

¿Por qué ahí y entonces?

La mayoría de los esfuerzos realizados hasta el momento se han dirigido a identificar las vías de transmisión del filobirus. El problema, sin embargo, exige aclarar el origen, es decir, qué transmite el virus y qué acelera el desarrollo de la epidemia.

Las Organizaciones Internacionales de Salud exigen niveles de bioseguridad P-4 para poder manipular el virus Ebola. Pocas instalaciones en el mundo ofrecen este nivel de seguridad.

Hasta ahora los monos y chimpancés han sido considerados como portadores originales del virus, pero en esta teoría cualquiera puede encontrar un error básico: un virus que mata rápidamente al portador, que es el caso del Ébola, que corta sus vías de transmisión y no se produjo en las apariciones de Yambutu, Marburg, Reston y Kikwit. Los investigadores creen que los monos o chimpancés son el segundo portador y, al igual que el hombre, han sido contaminados por otras cosas. Los esfuerzos se han enfocado desde entonces a aislar el virus y detectar el primer animado que utiliza en la cadena de transmisión.

Según los últimos datos publicados por la revista La Recherche, se han encontrado insectos y mamíferos roedores que se han considerado como posibles portadores en torno al bosque de Tai. Los primeros resultados indican que el desarrollo del virus Ebola estaría directamente relacionado con la época de lluvias, en la que las condiciones de vida del medio cambian drásticamente al producirse las lluvias y, al mismo tiempo, la población aumenta en torno a los principales pueblos. Es, sin duda, el momento preferido para la proliferación de insectos y ratas. Según los investigadores, es en este momento cuando puede ocurrir la mutación genética del virus Ebola: crear una secuencia reproductible en mamíferos y, por tanto, realizar una aparición de plagas utilizando diferentes medios de transmisión.

Esta hipótesis abre una nueva vía de investigación. También para el miedo. De hecho, si el hombre adquiriera la capacidad de conocer y dominar el origen de un agente peligroso como Ebola, podría crear un agente adecuado a sus intereses. Nuevos descubrimientos nos permiten seguir discutiendo sobre la ética de la ciencia.

La manifestación más famosa del virus se produjo en las orillas del río Ébola entre Sudán y Zaire en 1987. De ahí el nombre de las dos principales manifestaciones del virus: Aunque mucha gente cree que es el Ébola de Sudán y el Ébola de Zaire, el camino de este malvado virus no se limita a África. Por el contrario, es mundialmente conocido por sus apariciones en Alemania y EEUU.

El virus atacó a 31 personas en la ciudad alemana de Marburg en 1967. Todos eran trabajadores de Behring Work. Aunque en un principio se mencionó que podía ser una manifestación violenta de la rabia, el desarrollo de la enfermedad hizo descartar esta hipótesis. El virus produce hemorragias internas. Cose el cuerpo con coágulo y rasca los tejidos. Corrompe la piel de la cara y las piernas y finalmente ataca al sistema nervioso. Tras las fuertes alucinaciones, el virus llevó a los 31 amigos de Marburgo. Nadie se atrevió a revelar datos fiables del origen de esta terrible enfermedad. Estudiaron los útiles y muestreos del laboratorio, pero no encontraron rastro. Posteriormente se pudo comprobar que la presencia del virus se detectó a través del estudio de la sangre de los cuatro monos procedentes de Uganda. Los principales melonismos de transmisión fueron los fluidos del cuerpo humano.

Hasta ahora los monos y chimpancés han sido considerados portadores originales del virus. Sin embargo, el virus que mata rápidamente al portador, y ese es el caso del Ébola, que corta sus medios de transmisión y no ocurrió en las apariciones de Yambutu, Marburg, Reston y Kikwit.

A 15 kilómetros de la capital de los EEUU, en el laboratorio Research Production de la ciudad de Resten también tienen conocimiento del Ébola, donde apareció por última vez en el virus en 1989.

Renovando lo sucedido en Marburg, unos 100 monos de Filipinas sufrieron los síntomas de la enfermedad y tras analizar su sangre en el centro militar de investigación Fort Dictrick, el fantasma del Ébola se volvió a expandir. Tal y como se dijo oficialmente, el virus no contagió a los seres humanos y lo hizo desaparecer eliminando los portadores del virus. Sin embargo, el periodista del diario New Yorker Richard Preston dice: El ébola se estaba usando para estudiar armas bacteriológicas. Para ello se basó en datos ocultos por las instituciones militares, pero el Ejército de los EEUU ha negado reiteradamente la teoría de Prestón. La presencia en los EE.UU. tiene una característica importante: por primera vez se demostró que el virus Ebola puede contagiarse a través del aire. Aunque no atacó a los humanos, los investigadores reconocieron que puede contagiarse sin contacto con los fluidos.

Como sabemos hasta ahora, la última aparición del Ébola tuvo lugar en Zaire el pasado mes de mayo. Por otra parte, en esta región ya se conocía este terrible virus y lo ocurrido en 1976 en los pueblos de Nzara y Maridi en Sudán se renovó el año pasado en memoria de los nativos.

En este pueblo murieron cientos de personas. Entre los que consiguieron escapar se encontraban, al parecer, los moradores del virus. En pocos días cruzaron la frontera con Zaire y llegaron a la misión de Yambutu. El virus se extendió a unos 35 pueblos, condenando a miles de personas a morir. Al igual que en Marburug, la Ébola de Zaire se contagió por contacto directo con los fluidos de los enfermos, como la sangre o las lágrimas.