Menor que pequeño

2000/06/13 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Nanoteknologia

Esta sociedad tecnológica demanda cada vez menos tecnología. No hay más que ver el desarrollo de ordenadores y teléfonos. Con mucho coste se pueden adquirir ordenadores portátiles de dos centímetros de espesor en el mercado. Ya estamos acostumbrados. Sin embargo, al analizar sus implicaciones tecnológicas, resulta realmente sorprendente. Sin embargo, este tipo de herramientas no requiere la mínima tecnología. La nanotecnología es aún menor.

Oportunidad de las grandes empresas

«La empresa IBM está metiendo mucho dinero para desarrollar la nanotecnología», explica Enrike Ortega, profesora de la UPV. «Trabajé en la sede de la empresa en Nueva York y todos investigábamos al respecto». Recientemente IBM publicó su famoso experimento. A través de los átomos escribió el nombre de la empresa, en tamaño nanoscópico. Sin embargo, no fue más que un derroche para seducir al público. Pero las aplicaciones todavía pueden resultar más sorprendentes.

Ortega es profesor de Física en la Escuela de Arquitectura de San Sebastián, pero realizará sus trabajos de investigación en la Facultad de Química con el equipo de Etxenike. «Pondremos en marcha el complemento experimental a la investigación teórica de Etxenike». Todavía está en obras de organización. De hecho, el laboratorio se ubicará en otro edificio del recién inaugurado Donosti International Phisics Center (DIPC). Los compañeros de Ortega esperan la herramienta principal de trabajo: la microscopía de efecto túnel (STM, Scanning Tunneling Microscope). Actualmente están a la espera de que llegue el STM.

Pero, ¿qué es la nanotecnología? Son estructuras tecnológicas realizadas en tamaño de átomos y moléculas. Por tanto, la mayoría de la tecnología que todavía se utiliza es la microtecnología. Hay ideas para convertir estos circuitos en nanotecnología, pero de momento se han desarrollado aplicaciones muy concretas y puntuales. Por ejemplo, IBM se utiliza puntualmente en los discos duros de los ordenadores. Es difícil. «La microelectrónica hace cosas pequeñas, pero usando la física de siempre. Cuando llegas al nivel atómico, la física cuántica manda». Pero eso no supone ningún inconveniente. Al revés. Esto tiene nuevas propiedades.

Se puede decir que la nanotecnología está en fase de exploración. Sin embargo, hay un gran potencial. Cabe destacar que algunas apiquias no se han desarrollado ya que los útiles necesarios en el proceso de fabricación siguen siendo caros. Pero en los teléfonos, por ejemplo, ya se está utilizando la nanotecnología. Las tres principales tendencias son en la actualidad la válvula spin, los transsistores de alta frecuencia (silicio-germanio multideporte) y los láseres en estado sólido.

En el caso de Estados Unidos hay una cantidad de dinero libre que se ha utilizado en parte para invertir en el programa de nanotecnología. En concreto, se han ingresado 500 millones de dólares, pero pronto duplicarán esa inversión. Los científicos expertos han elaborado un «panel», un informe para mostrar al presidente. En ella se analiza la situación actual y el futuro de la nanotecnología. Como resultado del informe se han puesto en marcha numerosos programas.