Un planeta a 5.000 anos luz

2003/01/08 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

O novo exoplaneta foi chamado ogle-56b pola técnica utilizada nas procuras. Son as siglas do proxecto OGLE Optical Gravitational Lensing Experimental, que analiza a luz de centos de estrelas desde Chile. Os astrónomos esperan a que a intensidade da luz baixe paira concluír que pasou algún planeta por diante da estrela.

Na actualidade existen dúas técnicas de procura de planetas exteriores ao sistema solar. Ambos os indirectos, xa que os exoplanetas non poden verse en directo e ambos os baseados na luz da estrela. O método tradicional é a técnica Doppler, baseada na vibración da luz. Os astrónomos seguen o tremor da luz paira detectar vibracións anormais que poden ser provocadas pola forza gravitatoria do planeta.

En poucos anos detectáronse un centenar de exoplanetas espiando a vibración, técnica que non serve paira realizar procuras a máis de 160 anos luz. Ademais, hai que utilizar telescopios xigantes e moito tempo.

A outra técnica, a máis recente, consiste en esperar a que o planeta pase por diante da estrela. O planeta cobre a luz da estrela ao pasar por diante e os astrónomos miden a baixada de intensidade. Prodúcese aproximadamente unha pequena eclipse. Esta técnica serve paira detectar planetas moito máis afastados e achega máis datos sobre o planeta desde o principio, pero até agora só espertou esperanza. En 2001 púidose detectar o paso dun exoplaneta, pero este era coñecido. Polo demais, todos foron fracasos. Por iso, o exoplaneta ogle-56b é especial paira os astrónomos.

Un planeta pegado á estrela

Calcúlase que o planeta ogle-56b é 2,6 veces maior que Júpiter e ten una densidade equivalente a Saturno. Os astrónomos creen que a temperatura da atmosfera é duns 2.300ºC, polo que só se producen nubes de ferro. Está a 5.000 anos-luz de nós e moi preto da súa estrela, 14 veces máis cerca que o Sol. Ten vinte e nove horas paira completar una órbita.

Até a data non se detectou ningún planeta que orbite tan preto de una estrela, pero non foi o máis excitante paira os astrónomos, senón como se atopou. Algúns anunciaron que o primeiro éxito da nova técnica traerá en pouco tempo outros moitos.