Neandertales, non tan diferentes de nós

2011/03/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Eboluzioa
• Genetika
• Paleontologia
• Arkeologia

(Foto: Johannes Krause/Museo de Neandertales de Kaprina)

A revista Science publicou en maio de 2010 unha análise do xenoma do neandertal xunto con una serie de artigos adicionais. A secuenciación, liderada polo xenético Svante Pääbo do Instituto Max Planck, tivo una gran repercusión, sobre todo pola presenza de xenes neandertales no noso xenoma.

E é que nos últimos anos a pregunta sobre a hibridación púxose de manifesto unha e outra vez: Houbo cruces entre eles, tendo en conta que se atoparon indicios de que ambas foron habitadas en distintas zonas de Europa?

Segundo o traballo presentado en Science, a resposta é afirmativa. De feito, secuenciaron o 60% do xenoma do neandertal. Logo comparárono coas cinco persoas actuais. Así, viron que os seres humanos actuais gardaban nos seus xenomas uns xenes neandertales, fóra dos africanos.

A hipótese máis convincente paira explicar isto é que os neandertales e os antepasados do ser humano actual cruzáronse tras saír de África e antes de estenderse por Eurasia. O cruzamento estimouse entre 100.000 e 50.000 anos no Asia Próximo. Os restos arqueolóxicos coinciden cos cálculos xenéticos. Con todo, os investigadores creen que a hibridación foi bastante limitada.

No entanto, non foi a única conclusión daquel estudo. Nin sequera o único estudo importante realizado ultimamente sobre os neandertales. De feito, xunto cos xenéticos, arqueólogos, paleontólogos, antropólogos e investigadores doutros campos tamén están a traballar e están a achegar datos útiles paira coñecer mellor a estes seres humanos.

Joseba Ríos é doutor en arqueoloxía. Está especializado no home de Neandertal e no Paleolítico Superior. Agora é profesor da Universidade de Cantabria. Ed. : Joseba Ríos.

Por exemplo, recentemente publicaron na revista PNAS un artigo que descarta a idea de que os neandertales eran puramente carnívoros. Os autores, antropólogos e arqueobiólogos de Washington, basearon a súa investigación nos restos dentais dos neandertales de senllas covas de Iraq e Bélxica.

En concreto, investigaron as pegadas de orixe vexetal e demostraron que formaban parte da súa dieta. Algunhas destas plantas e sementes séguense comendo hoxe en día e, ademais, atoparon indicios de que foron incendiadas. Por iso, os investigadores afirmaron que eran capaces de transformar as plantas comestibles da súa contorna para que fosen máis fáciles de dixerir. Como facían os nosos antepasados.

Cada un dos estudos que se realizan sobre os neandertales é una peza na súa puzzle e, en xeral, segundo vaise formando o puzzle, cada vez os investigadores ven máis cerca o neandertal. É dicir, a maioría dos investigadores consideran que non son tan diferentes de nós como antes pensaban. É máis, algúns creen que os nosos antepasados e neandertales serían aínda máis parecidos aos que puidemos ser nós e eles.

Cambio de paradigma

É o caso do doutor en arqueoloxía Joseba Ríos. Neandertal está especializado no home, agora é profesor da Universidade de Cantabria e, antes diso, até 2009, traballou como investigador no Instituto Max Planck durante un par de anos. Por tanto, coñece de primeira man o estudo do xenoma do neandertal.

Ríos é, ademais, investigador do Paleolítico Superior, xa que considera moi importante coñecer que ocorreu tras a desaparición dos neandertales paira interpretar correctamente a información sobre os neandertales. Di que "desde o principio comparamos sempre aos neandertales connosco; as conclusións desta comparación son a base da nosa visión dos neandertales. Por tanto, existen moitos prexuízos derivados do evolucionismo. Antes pensaban que esta especie desaparecera e outra, a nosa, avanzou. Iso significa que nós somos mellores. Desde este punto de vista, enténdese que os neandertales eran seres primitivos e pouco desenvolvidos".

En 2010 o equipo de investigación presentou na revista Science o xenoma do neandertal ao redor de una maqueta de esqueleto dun neandertal. Tras o esqueleto, Svante Päädo, xenético do Instituto Max Planck, que dirixiu a secuenciación. Ed. : Frank Vinken/Instituto Max Planck.

Esta convicción fixo que os descubrimentos que se están facendo hoxe en día sexan tan sorprendentes paira moitos. Rios aborda o exemplo do uso do lume: "Cando se soubo que os neandertales dominaban o lume, foi a noticia de Cristo. Por que? Porque non tiñan capacidade paira facelo porque había prexuízo. Pero, en realidade, non é tan rechamante ou especial, xa que as primeiras pegadas que demostran que os seres humanos usaban o lume son de fai 600.000 anos".

Doutra banda, Ríos advirte que non é correcto falar do neandertal coma se todos formasen un grupo homoxéneo. Co paso do tempo, e debido á distribución xeográfica que tiñan, xurdiron variantes que non tiñan o mesmo estilo de vida, industria, organización. Segundo Ríos, "culturalmente tamén serían diferentes entre si". Por tanto, ao dicir que dominaban o lume, habería que concretar cales; "pola contra, é como dicir que o home moderno sabe facer e usar computadores, e é certo que algúns o saben, pero outros moitos non, e por suposto fai 50 anos ninguén o sabía".

Deixando isto claro, a pregunta que hai agora é, segundo Ríos: "Os neandertales eran seres humanos, pero tan humanos como nós? ". E continúa: "agora sabemos que en Europa houbo dous tipos de seres humanos nun período de 10.000 anos. Seguramente non terían moito contacto, pero estou seguro de que tiveron contacto. Até que punto eran similares? A pregunta que subxace é: Que é a humanidade? Nós temos un modelo, o noso, somos nós. Pois agora temos a oportunidade de compararnos con outro e desa comparación saber máis de nós".

Do mesmo xeito que outros científicos, Ríos pregúntase si un neandertal e o noso antepasado atopasen ao outro como a mesma especie. É una pregunta sen resposta.

Achega xenética e outros

Johannes Krause/Museo de Neandertales de Kaprina

Discutiuse moito si o neandertal é una subespecie de H. sapiens ou una especie diferenciada do xénero Homo, pero aínda non existe un consenso absoluto. Segundo Ríos, trátase de onde se mira: "En canto á caracterización das especies, en paleontología e paleoantropología, contemplouse a morfología dos ósos e, neste sentido, non cabe dúbida de que son especies diferentes. Pero desde o punto de vista xenético non está tan claro. Pero a xenética nunca se utilizou paira diferenciar especies".

Con todo, nos últimos anos a xenética realizou importantes achegas e algúns resultados tiveron una repercusión extraordinaria, aínda que en ocasións non foron decisivos. Por exemplo, a demostración de que o xene FOXP2 presentaba nosa mesma variante suscitou un debate sobre a capacidade de falar neandertal.

A lingüista da UPV-EHU, Itziar Laka, explicou que este xene está directamente relacionado coa linguaxe, coa capacidade de planificar movementos e de computar secuencias. Por tanto, este descubrimento suxire que nalgunhas cousas podería ser noso mesmo, pero a maioría dos investigadores recoñecen que ter un xene determinado non é suficiente paira demostrar nada.

Con todo, Ríos non ten dúbidas sobre o idioma: "Os neandertales tiñan una complexa transmisión cultural, por exemplo, nas técnicas de labrado da pedra. E durou máis de 200.000 anos e houbo adaptacións, un desenvolvemento histórico... Paira iso é imprescindible ter un idioma. Quizá falarían doutra maneira, pero entre nós tamén hai una gran diversidade lingüística, e todas son linguas. Pois eles tamén terían a súa".

Buscar respostas, crear preguntas

Precisamente, o aspecto cultural é o que máis atrae a Ríos: "Habemos visto que entre os neandertales había varias culturas e que non eran simples adaptacións á contorna. Por exemplo, segundo un estudo realizado no País Vasco, no pasado as cabras eran o recurso máis abundante, aínda que aqueles neandertales cazaban cervos. Ese grupo era culturalmente amante do cervo".

Marco da Rasilla e Svante Pääädo na cova asturiana do Sidrón. Ed. : Grupo de Investigación O Sidrón.

Ríos destaca a influencia da cultura. Na súa opinión, "abonda con que un grupo teña una norma e, por exemplo, non permita ás mozas ter fillos até unha idade determinada, paira ter una evolución diferente á que suxiren os estudos biolóxicos ou xenéticos". Por tanto, paira obter conclusións directas é necesario ter en conta todos os aspectos, xa que son complementarios.

Por exemplo, ao realizar unha análise xenética das pegadas do Sidrón en Asturias, danse conta de que o parentesco era moito maior que o das femias. De aí dedúcese que elixían femias fose do grupo paira ser nenos. Pois é a primeira vez que una investigación xenética achega pistas sobre o comportamento. "Iso si, non podemos xeneralizalo e pensar que outros grupos neandertales doutros lugares ou tempos actuaban igual".

E aínda que atopan algunhas respostas, aparecen novos misterios aos investigadores. O último, o home Denisova. Cando na cova siberiana de Denisova atopáronse fósiles dun ser humano, non tiñan datos suficientes paira decidir si eran do neandertal ou de nós. Agora, o Instituto Max Planck realizou unha análise xenética, segundo o cal ten similitudes cos neandertales e parece que tamén se cruzou co home moderno. Pero non son nin dun nin doutro. É dicir, pertencen a unha nova especie. "Traerá una longa corda", di Ríos, sen poder ocultar a curiosidade.

Neandertales, alí

Fai miles de anos os neandertales viviron no territorio que hoxe chamamos Euskal Herria. Joseba Ríos explicou que Euskal Herria é moi rica nas pegadas dos neandertales, pero escasa nos fósiles.

ósos, dentes...

Hai moitos xacementos. Por exemplo, en Iparralde son moi coñecidos Isturitz e Gatzarria. En Navarra, Abauntz e Koskobillo. En Gipuzkoa o mellor é Lezetxiki, con restos de antigos neandertales e posiblemente do Homo heidelbergensis, pero tamén dos neandertales máis recentes; tamén hai xacementos ao aire libre como Irikaitz. En Álava, a cova de Arrillo é a máis importante. Por último, en Bizkaia atópase Kurtzia ao aire libre, e entre as covas atópanse Axlor e Arlanpe, entre outros.

Escavando na cova de Arlanpe, o ano pasado. Ed. : Joseba Ríos.

Río foi o director do estudo arqueolóxico de Axlor e, segundo el, é o máis rico. Alí, Joxe Migel Barandiaran atopou varios pines, uno deles pegado ao matrallero, que extraeron conclusións significativas das escavacións realizadas alí. De feito, en Axlor, Arlanpe e Arrillor hai secuencias moi grandes, con varios niveis arqueolóxicos.

Paira Rios é moi valioso ter secuencias tan grandes que permiten coñecer os cambios de vida. "Grazas a iso podemos ver como vivían tan diferentes nunha contorna similar", explica Ríos. É dicir, poden observar a súa evolución ao longo do tempo. Pero, neste sentido, Ríos destaca que “ás veces a historia complícase”: "non debemos pensar nunha evolución lineal, ás veces vemos comportamentos máis desenvolvidos en niveis antigos que en niveis novos".

Os dentes dos neandertales atopados en Axlor por Joxe Miguel Barandiaran. Ed. : Museo Arqueolóxico de Bilbao.

Por exemplo, nos baixos de Axlor facíase lume. Faino e utilízao para quentar, cociñar e organizar a contorna. Segundo Ríos, este comportamento sempre foi considerado como "moderno", e nos últimos anos os investigadores han visto que algúns neandertales tamén sabían controlar o lume. Entre eles atópanse os neandertales que viviron en Axlor fai 50.000 anos. Pola contra, nos niveis superiores da mesma cova, abundan os restos neandertales, pero non hai ningún resto do lume. "Naquela época, nesta cova, non se utilizou o lume", explica Ríos. Aínda que isto está claro, a razón non é simple: "Visto así, parece que deron un retroceso, pero non ten por que ser así, talvez fixéseno noutro lugar. Non sabemos".

Segundo Ríos, cos xacementos existentes en Euskal Herria "temos a oportunidade de coñecer parte da historia dos neandertales", sobre todo grazas aos de grandes secuencias. Agora está a escavar en Arlanpe, buscando máis datos paira completar a historia.