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Juan Colmenero «XX. Una persona del siglo XX no es culto sin conocimientos científicos»

Este físico ha sido galardonado este año con el Premio Euskadi a la Investigación por su labor en torno a los polímeros tan utilizados. Actualmente es director del Donostia International Physics Center, creado junto a Pedro Miguel Etxenike.

«XX. Una persona del siglo XX no es culto sin conocimientos científicos»

Lo que a los científicos les ocurre a menudo es trabajar en silencio durante años, no ser aceptado por la sociedad y pasar desapercibido. Al físico Juan Colmenero de León, afortunadamente, no le ha ocurrido nada parecido, ya que este año ha recibido el Premio Euskadi de Investigación del Gobierno Vasco. Nos hemos entrevistado con él para conocer su opinión sobre este premio y su investigación.

¿Qué se siente cuando el trabajo callado realizado durante años es premiado?

Bueno, en primer lugar, mucha alegría. Este premio es el reconocimiento al trabajo en equipo realizado durante años. A pesar de que nuestro trabajo ha sido conocido a nivel mundial, con respecto a la sociedad, la actividad científica es un trabajo silencioso. Este premio sirve para acercarnos a la sociedad.

¿Qué más crees que habría que hacer para que vuestro trabajo llegue a la sociedad?

Bueno, el problema que hay no es de hoy y se explica muy fácilmente. Si se compara con una obra literaria o con el arte, para la gente que no tiene conocimiento científico, es muy difícil comprender la ciencia y, por tanto, se hace mucho más difícil acercarse al público. Para llenar este vacío, en primer lugar, es necesario mejorar la formación científica básica. Yo creo que XX. Una persona del siglo XX no es culto sin conocimientos científicos, porque nuestro mundo está basado en la tecnología. Por otro lado, la divulgación científica también tiene cabida en este trabajo. Nosotros también trabajamos en Physics Center a este nivel. Por ejemplo, en noviembre impartiremos unos cursos dirigidos al profesorado, las ciencias XX. Explicar las aportaciones que ha realizado en el siglo XX.

Volviendo al premio, el jurado ha destacado la importancia de sus trabajos de investigación. ¿Nos podrías definir en qué consiste?

El trabajo realizado en los últimos diez años ha sido premiado. Nuestro trabajo ha consistido en analizar la dinámica de los sistemas poliméricos, es decir, el estudio de las materias plásticas. Nuestra investigación se ha realizado en medidas microscópicas, ya que la aplicación de estas materias se basa en los movimientos de los átomos. Para investigar los movimientos de los átomos trabajamos con neutrones. Nuestra misión es canalizar neutrones y bombardearlos con las mismas materias que estamos estudiando. A continuación se analiza qué les sucede a los neutrones. Es decir, qué dirección toman, cómo cambia su velocidad, etc. De esta forma se conoce cómo estaba el átomo dentro de la molécula y cómo se ha movido.

Tus técnicas de trabajo también han sido premiadas, ¿no?

Sí. Nosotros no somos los primeros ni los únicos en investigar cómo se mueven los átomos en la molécula. Nosotros somos conocidos porque analizamos los movimientos de los átomos desde un nuevo punto de vista. La técnica utilizada hasta el momento ha sido exclusivamente de relajación. Nuestra aportación ha sido la combinación de técnicas conocidas. En concreto, hemos combinado la técnica de relajación, la dispersión de neutrones y la dinámica molecular para finalmente analizar los resultados con métodos matemáticos.

Estamos rodeados de polímeros durante todo el día. ¿Por qué tienen tanto éxito?

El uso tan grande de los polímeros tiene una explicación muy sencilla. Sus propiedades respecto a otras son muy adecuadas. Son muy fáciles de procesar, tienen buenas propiedades mecánicas y además son de peso ligero.

También participas en un nuevo proyecto europeo. ¿Cuál es la idea de este nuevo proyecto?

Como te he dicho, nosotros trabajamos con neutrones. El problema es que hasta ahora los neutrones se producían principalmente a partir de reacciones nucleares, pero como es sabido, los residuos que se generan a partir de estas reacciones nucleares son peligrosos. Hay otra vía para conseguir neutrones, pero todavía no es tan utilizada. Para ello se utilizan aceleradores de partículas, denominados fuentes de espacial. De momento, sólo existen pequeñas instalaciones de este tipo, como Suiza o Inglaterra. Tienen previsto construir un gran centro en Estados Unidos y nosotros también queremos crear la mejor fuente de neutrones del mundo en Europa. Será un proyecto gigante que costará mucho dinero. Yo formo parte del comité científico que trabaja en la definición de los parámetros científicos del proyecto y que está compuesto por trece científicos. Tenemos un plazo de tres años para definir este proyecto. Precisamente esta semana voy a Alemania a participar en una reunión de este comité. En febrero, aquí nos reuniremos en el Physics Center.

¿Qué le parece el nivel científico del País Vasco?

La situación es muy heterogénea. Algunos grupos son muy punteros y se encuentran entre los diez mejores en su especialización. El nivel de otros grupos de investigación es ligeramente inferior. En definitiva, en Euskal Herria tenemos tradición tecnológica, pero no tanto científica, y para ello se necesita tiempo. Además, somos una comunidad pequeña y no podemos ser científicos de alto nivel en todos los ámbitos científicos. Sin embargo, a pesar de que en los últimos 20 años hemos mejorado mucho, creo que siempre se pueden hacer mejoras. Las instituciones, por su parte, creo que están bastante sensibilizadas, mucho más que en otras comunidades autónomas y en otras instituciones europeas. Tienen claro que el futuro no se puede desarrollar sin tener en cuenta la ciencia.