James Watt

1991/09/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Este ingeniero escocés nació el 19 de enero de 1736 en Greenock, Renfrew. Su madre murió de joven y ella se dedicaba a la salud.

Su padre fue un rico comerciante, pero económicamente no funcionaba bien en la juventud de James. Entonces, el joven Watt se fue a Inglaterra y empezó a trabajar en Londres con diecisiete años. Allí pasó un año estudiando cómo se hacían los aparatos de medida.

En 1756 regresa a Escocia con la intención de comenzar a fabricar máquinas por su cuenta en Glasgow. Sin embargo, el Ayuntamiento no le permitió estudiar porque no había pasado el tiempo suficiente. Entonces tuvo la oportunidad de trabajar en la universidad porque no dependía del ayuntamiento.

En la universidad de Glasgow conoció a Joseph Black y recibió de él muchos descubrimientos por la generación de calor de la evaporación. Como consecuencia, se le ocurrió mejorar las máquinas que circulaban con vapor de agua. Savery y Newcomen habían inventado varias máquinas para accionar bombas de agua, pero su rendimiento era muy bajo.

En 1764 un mecánico londinense, incapaz de reparar, dejó en manos de Watt una máquina de perfumería de Newcomen que fue enviada a la Universidad. James reparó la máquina, pero además se le ocurrió mejorarla. En la máquina de Newcomen, la cámara de vapor debía enfriarse para condensarse el vapor y formar así el vacío. Luego se llenaba la cámara con vapor, pero al estar fría se necesitaban muchos vapores iniciales para recalentar la cámara. Se calentaba el desván, se enfriaba con agua y se volvía a calentar con mucha energía.

Watt introdujo otra cámara (condensador) en el ciclo. Una cámara (cilindro) siempre estaba caliente y la otra siempre fría. Así, la refrigeración y el calentamiento se realizaban simultáneamente en dos zonas.

En 1769 Watt había conseguido una máquina mejor y más rápida que la de Newap. Otras mejoras incorporadas en su máquina. A ambos lados del pistón (y no a la vez) se introducía vapor al introducir previamente la presión atmosférica. Al entrar el vapor a ambos lados y condensarse, la presión atmosférica provocaba un desplazamiento rápido del émbolo a ambos lados.

En 1774 se reunió con el capitalista Matthew Boulton para fabricar y vender sus máquinas de vapor.

Se puede decir que en 1784 utilizó vapor para calentar la oficina y inventó el calentamiento de vapor.

Entre 1780 y 1790 inventó más mecanismos para convertir el movimiento rectilíneo del pistón en movimiento de giro. Por lo tanto, con movimiento rectilíneo y de giro, sus máquinas de vapor podían ser utilizadas en numerosas actividades. En breve se iniciaron en las calderas para accionar los fuelles que generaban la corriente de aire del horno y accionar los gabies que pisaban el mineral.

Así, la máquina de vapor de Watt se convirtió inmediatamente en la fuerza motriz principal y para el año 1800 trabajaban en Gran Bretaña una quincena. En aquella época ya había empezado a mecanizar la industria textil en Inglaterra, y gracias a las máquinas de vapor las fábricas podían estar lejos de las cascadas, ya que sólo necesitaban carbón y agua para hacer fuego. Con el aumento de la industria pesada, la artesanía de antaño perdió fuerza. En otras palabras, la revolución industrial ya había comenzado.

En 1875, Watt fue nombrado miembro de la Royal Society de Londres y tres años después inventó el regulador centrífugo. El regulador controlaba automáticamente la cantidad de vapor que salía de la máquina. El regulador tenía un eje vertical y dos bolas. Cuanto más rápido giraba el eje, las dos bolas se alejaban más del eje por efecto de la fuerza centrífuga, a la vez que se cerraba la salida de vapor. Al salir menos vapor, el regulador giraba más lentamente y las bolas bajaban abriendo más salidas. De esta forma la salida de vapor se mantenía automáticamente controlada entre ambos límites.

Watt también realizó algunos ensayos para medir potencia. Con un caballo muy fuerte subió 150 libras a una altura de cuatro pies en un segundo y definió la potencia equina como 550 libras por pies divididos en segundos. En el sistema métrico la unidad de potencia se denomina vatio, pero la potencia de los caballos es de 746 vatios.

En 1800 Watt, famoso y enriquecido, se retiró. Murió el 19 de agosto de 1819 en Hathfield, junto a Birmingham.