Fósforo: elemento hallado en orina

2008/06/29 Álvarez Busca, Lucía - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

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El fósforo es un elemento muy reactivo, es decir, sus átomos se mezclan fácilmente con átomos de otros elementos como el oxígeno. La mezcla de átomos de fósforo con otros elementos da lugar a compuestos fosforados. Así, es muy difícil encontrar un fósforo puro en la naturaleza. Los seres humanos obtenemos el fósforo artificialmente a partir de sus compuestos y de ellos extraemos el fósforo.

¿Dónde está el fósforo? Es un elemento muy común en la naturaleza. Muchas rocas contienen compuestos fosforados, así como seres vivos. Hay aproximadamente un kilo de fósforo en el cuerpo de un ser humano.

Pero, como hemos dicho, encontrar fósforo puro es muy difícil. Por ello, encontraron el fósforo mucho más tarde que la mayoría de los elementos. Y de forma muy curiosa.

El alemán Hennig Brand lo descubrió por casualidad en 1669. Brand era alquimista. Por lo tanto, buscaba el método de convertir metales no nobles en oro, la piedra de los filósofos. Para ello, realizó diversos experimentos. Como muchos alquimistas, pensaba que la clave de la piedra de los filósofos podía estar en la orina.

Brand quería obtener varias sales de la orina. Para ello se puso a hervir la orina. Al evaporarse todo el agua quedó un residuo sólido en el recipiente. Brand siguió calentando la arena. De repente, el recipiente se llenó de un vapor brillante y lo que antes era arena se convirtió en un líquido blanco y brillante. Brand almacenó este líquido en otro recipiente. El líquido todavía brillaba.

Elemento que lleva luz

Como consecuencia de este sorprendente fenómeno, Brand llamó fósforo al líquido blanco y brillante obtenido, porque en griego phosphoros significa 'que lleva luz'. En aquella época se llamaba Phosphoros a Venus, porque es muy brillante visto desde la tierra.

Brand después intentó mejorar el proceso de obtención de fósforo de la orina. Para ello ponía a hervir la orina hasta que el líquido se evapora y se obtiene un residuo viscoso. Al calentarse la arena se formaba un aceite rojizo. Se retiraba el aceite y se guardaba. Dejaba enfriar la arena que aún quedaba en el recipiente. Al enfriarse se obtenían dos cosas: una materia negra y esponjosa por un lado y las sales por otro. Se retiraba la sal y se mezclaba la materia negra con el aceite rojizo previamente obtenido. Después calentaba la mezcla durante 16 horas. Brand obtenía el fósforo de aquella mezcla calentada.

¡Pero es la paradoja! La técnica de obtención de fósforo desarrollada por Brand no era la mejor. De hecho, la mayor parte del fósforo que se encuentra en la orina se encontraba en sales que él no utilizó, que retiraba antes de la mezcla. Con la técnica de Branden se necesitan 5.500 litros de orina para obtener 120 gramos de fósforo. Pero con la utilización de sales eliminadas habría conseguido mucho más, ya que en 5.500 litros de orina humana hay más de 7 kilos de fósforo.

Brand guardó durante un tiempo en secreto su descubrimiento, ya que pensaba que el fósforo podía ser utilizado para convertir metales no nobles como el plomo en oro. Por supuesto, nunca lo consiguió. Sin embargo, con el paso del tiempo se dio a conocer lo conseguido por Brand y el nuevo elemento.

Pronto los investigadores descubrieron que también había fósforo en los huesos. Los huesos se trituran y se disuelven en ácidos. Así obtenían cantidades mayores que con la orina. Actualmente, ni de la orina ni de los huesos. El fósforo se obtiene de rocas que contienen fosfatos o compuestos fosforados.

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