Un límite cheo de acción

2000/07/16 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

• Klima
• Ozeanografia
• Ingurumena

A Unión Europea puxo en marcha o proxecto Ocean Margin Exchange (OMEX) en 1993. O programa tiña como obxectivo investigar o intercambio de dióxido de carbono entre o océano e a atmosfera e estudar a súa posible incidencia no cambio climático e durou 7 anos. O proxecto, que recibiu una subvención de 32 millóns de euros (5.312 millóns de pesetas, 212 millóns de libras), contou coa participación de 38 entidades dos países que compoñen a Unión Europea e parece obter resultados interesantes.

Acumulación de carbono

Os
océanos cobren dous terzos do noso planeta e xogan un papel importante no ciclo xeral do carbono. Segundo os últimos estudos, máis dun terzo do dióxido de carbono emitido pola actividade humana é captado polos océanos, o que reduce a acumulación de gases na atmosfera. Os océanos contribúen así ao efecto invernadoiro e ao cambio climático.

O
proceso é coñecido: prodúcese un intercambio de dióxido de carbono entre a atmosfera e o océano. O océano recolle, acumula e almacena durante moito tempo o dióxido de carbono da atmosfera, o que contribúe, como xa se dixo, a manter o efecto invernadoiro. Con todo, non está moi claro por que mecanismo prodúcese este proceso. Actualmente trabállanse dúas hipótese. O mecanismo do primeiro é moi sinxelo: o gas disólvese na auga dos océanos, sobre todo en augas frías próximas ás rexións polares. O mecanismo do segundo, pola súa banda, chámase "bomba biolóxica" e é tan importante como o outro. Segundo isto, o fitoplancto consome CO ₂ almacenado na superficie mariña paira realizar a fotosíntesis. O fitoplancto é un conxunto de plantas microscópicas suspendidas na auga que, mediante a fotosíntesis, transforman o dióxido de carbono. Consumen CO _2, liberan osíxeno e producen alimentos paira os habitantes dos océanos. Parte do producido desprázase aos fondos oceánicos e acumúlase nos sedimentos autóctonos.

Grazas a este mecanismo, o dióxido de carbono non se acumula na atmosfera senón que se acumula no fondo mariño.

Neste
contexto, as fronteiras continentais dos océanos son sistemas moi produtivos que o proxecto OMEX analizou. As fronteiras continentais son as marxes entre a plataforma continental e o océano profundo, cunha gran actividade biolóxica. A plataforma continental, a terra na que vivimos, non termina na costa, segue submarina durante varios quilómetros. A súa profundidade aumenta e de súpeto acaba cunha pendente cun ángulo moi violento. Entre Europa e o Océano Atlántico, en xeral, son anchas, con ángulos lisos e con pendentes ben desenvolvidas. A profundidade dos océanos é mínima, polo que dependen totalmente dos cambios do nivel do mar e o cambio do nivel do mar depende do clima.

Límites complexos

O obxectivo
xeral do proxecto OMEX é, por tanto, comprender como é o ciclo do carbono nas fronteiras continentais dos océanos, é dicir, comprobar se as hipóteses mencionadas coinciden coa realidade. A pesar de coñecer a importancia das fronteiras continentais no ciclo mariño do carbono, aínda quedan moitas preguntas por responder: como se produce o intercambio de dióxido de carbono entre a atmosfera e a auga, e como isto afecta á fertilidade da plataforma continental, por exemplo.

O proxecto OMEX desenvolveuse en dúas fases: Desde 1993 até 1996 estudouse o nordés do Golfo de Bizkaia e desde 1997 o noroeste da Península Ibérica. Nunha primeira fase o estudo centrouse nunha ampla plataforma que finalizaba cunha forte pendente, mentres que na segunda fase analizouse una zona de características totalmente diferentes: una plataforma continental moi estreita. Nel, debido ás correntes mariñas, emerxen as fecundas augas do fondo oceánico. Desta maneira, os investigadores do proxecto OMEX puideron captar a idea xeral do que ocorre nas beiras continentais europeas.

Golfo de Bizkaia

Segundo
imaxes realizadas por satélite, desde primavera até outono desenvólvese una rexión de auga fría no nordés do golfo de Bizkaia, que coincide co límite continental situado a 200 metros de profundidade. Debido á gran cantidade de sal e nutrientes que conteñen as augas, nelas prodúcese una produción fértil de fitoplancto, coa presenza de fitoplancto e a presenza de peces que fan que os pescadores se acheguen a miúdo. A comarca, por tanto, é una zona de pesca moi importante.

Neste caso, os investigadores analizaron a actividade do fitoplancto. Parece que aproximadamente a metade da materia orgánica producida por estas acumúlase nos sedimentos do fondo mariño, tanto na plataforma continental como na parede que forma a aresta. Nela alimentaranse ou acumularán os organismos que viven nos fondos mariños. Paira extraer estas conclusións, os investigadores mediron o fluxo de gases entre a superficie mariña e o aire e comprobaron que o intercambio é real. A "bomba biolóxica", por tanto, funciona realmente e transfire o dióxido de carbono atmosférico ao fondo mariño.

Ademais, observouse que a auga da fronteira continental está dividida en capas a diferentes temperaturas. Leste gradiente de temperatura provoca que os alimentos se transporten de forma incorrecta dunha capa a outra e non cheguen á superficie do mar. Se hai pouco alimento, a actividade do fitoplancto redúcese e a "bomba biolóxica" perde efectividade. Segundo os investigadores, a estratificación da auga débese ao quecemento global. Nun planeta máis quente, a "bomba biolóxica" terá una menor eficacia: consumirá menos dióxido de carbono e, por tanto, o planeta quentarase máis.

Iberia

A segunda fase
do proxecto investigou a rexión de Galicia e Portugal. A rexión é una das rexións máis fértiles de Europa, xa que grazas ao vento que sopra desde o norte da primavera ao outono, os alimentos dos fondos afloran. A maior parte dos alimentos son consumidos polos peixes. Por outra banda, nas rías de Vigo e Muros existe una acuicultura intensa.

Pero a pesar de ser una zona de gran actividade biolóxica, a súa plataforma continental é tan estreita que a maior parte da materia orgánica producida é transportada ao océano. Na rexión ibérica, a diferenza do golfo de Bizkaia, a acumulación de carbono na plataforma continental é baixa e moi elevada na pendente e alén da aresta.

Os intercambios de dióxido de carbono entre a
atmosfera e a superficie do mar son complexos. Con todo, comprobouse que os modelos desenvolvidos paira explicar os intercambios coinciden en gran medida coas situacións reais, o que permitirá facer predicións a longo prazo. Os resultados obtidos no proxecto OMEX pódense extrapolar ademais a outras fronteiras continentais. Deste xeito, poderemos valorar a importancia dos procesos oceánicos na mitigación do cambio climático.

Importancia económica
das fronteiras continentais

As
fronteiras continentais non só son biológicamente e ecoloxicamente, senón tamén economicamente moi importantes, xa que a maior parte das zonas pesqueiras do mundo concéntranse nestas rexións. Ademais, a pesca deportiva e o turismo están a converterse nunha actividade moi importante nos países industrializados. Por todo iso, as fronteiras continentais son rexións fortemente explotadas. Pero tamén son os vertedoiros máis grandes do mundo. Nestas marxes acumúlanse todo tipo de residuos e a contaminación ambiental e ecolóxica é enorme. Antigamente os océanos eran capaces de metabolizar o lixo que nós botamos, hoxe en día non. Con todo, seguen sendo utilizados como vertedoiros. Por outra banda, as fronteiras continentais son fonte de minerais. Cada ano extráese una tonelada de area e nalgúns lugares atopáronse estaño, ouro e minerais. Pero, sobre todo, o gas natural e o petróleo son as materias primas máis prezadas que se extraen das fronteiras continentais. As compañías petrolíferas que operan nas fronteiras continentais han aumentado considerablemente nos últimos anos, xa que nestas rexións poderían atoparse depósitos de petróleo e gas aínda por descubrir, xa que, polas súas características xeolóxicas, son zonas idóneas paira completar este tipo de depósitos. Toda esta actividade económica afecta de maneira significativa ao rico e complexo ecosistema das fronteiras continentais, probablemente máis intenso que os que lle afectan.

Publicado no suplemento Natura de Gara