Dorothy Crowfoot, líder en cristalografía sobre normas sociales

2014/10/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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Las fotos que le trajo Franklin le parecieron maravillosas. Se trata de imágenes de ADN tomadas con rayos X. Se abrieron sobre una gran mesa de laboratorio y Franklin le explicó que tenía tres opciones para la estructura del ADN. "Pero Rosalind, ¡estas dos son imposibles!" le echó. Franklin no entendía por qué, pero sabía que las palabras de Dorothy Crowfoot Hodgkin eran dignas de tener en cuenta; difícilmente encontraría más cristalografía de moléculas biológicas.

Dorothy Crowfoot nació en El Cairo en 1910. Sus padres eran ingleses y pasó sus primeros años de vida entre El Cairo e Inglaterra. Convencidos de que el género no debía ser un obstáculo, los padres siempre fomentaron las aficiones de sus cuatro hijas, Dorothy, la más antigua. Pronto descubrieron los de Dorothy. Cuando empezaron a trabajar la química en la escuela, durante una sesión, crecían los cristales, Dorothy quedó fascinado y sus padres le permitieron crear un laboratorio para seguir creciendo los cristales en la cámara de su casa. Su madre, además, rompió la afición de su hija. Por ejemplo, compró un par de libros de William Lawrence Bragg. Los leyeron juntos y quedaron encantados: ¡Con los rayos X se podían ver los átomos en los cristales!

Estudió química en la facultad de Somerville de la Universidad de Oxford y en la época en la que debía decidir qué hacer para el proyecto de investigación, instalaron un nuevo laboratorio de cristalografía de rayos X en la universidad. Desde que leyó Bragg, Crowfootek tenía en mente la idea de ver los átomos en los cristales, y así, en la Universidad de Oxford, Crowfooten realizó su primer trabajo sobre la estructura de los cristales sobre las sales de talio (publicado en Nature en 1931).

Luego se fue a Cambridge para doctorarse con el prestigioso John Desmond Bernal. Bernal tomaba igual a mujeres y hombres en su laboratorio y, al enterarse de las virtudes de Crowfoots, aceptó con satisfacción. Juntos demostraron que la cristalografía por rayos X sirve también para conocer la estructura de las moléculas biológicas y sacaron en 1934 las primeras fotos de los cristales de una proteína (pepsina).

Ese mismo año, Crowfoot volvió a Oxford. De hecho, en la facultad de Somerville le le ofrecieron un puesto de trabajo con la posibilidad de dirigir su laboratorio. Poco después se casó con Thomas Hodgkin y a continuación fue su madre. Tuvo tres hijos. Cuando nació su primer hijo, su hermana le dijo: "¿Ahora qué prefieres, hijo o Somerville? ". Sin embargo, Crowfoots no veía la necesidad de elegir, se casó y aunque era madre no tenía intención de dejar su trabajo. "¿No lo entiende? ¡Necesito saber!"

Durante varios años investigó la estructura de los esteroles y en 1945 aclaró la estructura de la penicilina. Se trataba de un gran descubrimiento, seguido de otro: Estructura de la vitamina B12. Ser capaz de conocer las estructuras de estas complejas moléculas era un paso muy importante para la cristalografía.

Mientras tanto, el padre de la cristalografía, William Lawrence Bragg, descubrió que el camino emprendido por Bernal y Crowfoots tenía un gran futuro, y fue en ello en el que el investigador del laboratorio Cavendish, que acababa de dirigir, investigó la cristalografía de las moléculas biológicas. En abril de 1953, Crowfoot Cavendish visitó los primeros frutos del grupo Braggen: James Watson y Francis Crick aclararon la estructura del ADN gracias a los datos de Rosalind Franklin.

En 1959, otros dos investigadores del grupo Braggen, Max Perutz y John Kendrew, aclararon las estructuras de las proteínas de hemoglobina y mioglobina. En 1962 fue concedida la Novela de Medicina y Fisiología a Watson y Crick, y la de Física a Perutzi y Kendrew. Perutze reconoció públicamente su vergüenza: "Sentí vergüenza cuando me enteré de que me dieron el Premio Nobel antes que a Dorothy, porque sus grandes descubrimientos están hechos con tanta habilidad y rigor químico, y antes que los míos". Propuso que se le iba a dar la Novela de Crowfooti y el propio Bragg. Le entregaron dos años después, en 1964.

"Una mujer británica ha ganado el Premio Nobel. Daily Telegraph anunció que "el premio es de 18,70 para la madre de los tres hijos". "Una ama de casa de Oxford ha ganado la Novela", de Daily Mail; y "el premio Nobel es una abuela", de New York Times.

Afortunadamente, sus compañeros tenían mucho más respeto que los periodistas. En este sentido, tuvo una suerte diferente a la de la mayoría de las mujeres de la época, y ser mujer en su carrera no le complicó las cosas. Desde sus padres, los tutores, los superiores, el marido y los compañeros de trabajo le respetaron y le ayudaron, tal y como reconocía el propio Crowfoots.

También mantuvo el apellido. Tras casarse, siguió firmando sus trabajos por nombre y apellidos durante 12 años. Después le pidieron que utilizara el apellido de su marido, Hodgkin. Desde entonces utilizó a Dorothy Crowfoot Hodgkin.

Tras ganar la novela, llegó uno de sus grandes descubrimientos: la estructura de la insulina. Tuvo que esperar muchos años para llegar. Comenzó a trabajar por primera vez con la insulina en 1934, pero la molécula era demasiado compleja para la técnica de la época. Sin embargo, Crowfoots no se resignó y 35 años más tarde, en 1969, consiguió finalmente aclarar la estructura de la insulina.

"Hacía sus investigaciones cristalográficas no para buscar el honor, sino porque era lo que él quería hacer --escribió Max Perutzek-. Tenía una magia así. No tenía enemigos, ni entre quienes destruyeron sus teorías científicas, ni entre quienes tenían una tendencia política contraria. De la misma manera que su cámara de rayos X evidenciaba la belleza bajo la superficie tosca de las cosas, su ternura para acercarse al público hacía que apareciera en cualquiera, incluso en el científico más exigente, algún rayo de bondad".