Baixo a sombra do covid-19: perda de biodiversidade

2020/04/24 Arrizabalaga Escudero, Aitor - Biologian doktorea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Mikrobiologia
• Biologia
• Abeltzaintza
• Ekologia
• COVID-19
• Osasuna
• Zoologia

No mundo existen máis de 1.300 especies de morcegos. A polinización das plantas e a dispersión das sementes desempeñan un papel ecolóxico fundamental nos trópicos. Ademais, son devastadores insectívoros con pragas de moitos dos nosos cultivos no seu menú. Si, identificáronse máis de 200 virus en morcegos, algúns deles potencialmente perigosos paira o ser humano. Os virus son abundantes nos mamíferos en xeral (Táboa 1) e en moitas aves e outros vertebrados. Pero se os deixamos na súa contorna natural, as posibilidades de transmisión de enfermidades aos seres humanos son escasas e os beneficios ecolóxicos que nos ofrecen non son despreciables. Iso non é realidade. O estado de conservación de moitas especies non é bo debido ás actividades humanas: un 12% das aves, un 23% dos mamíferos e un 32% dos anfibios atópanse en perigo de extinción, entre outros. Como veremos neste artigo, a perda de biodiversidade ofrece unhas condicións óptimas paira facilitar a transmisión de enfermidades.

Lonxe dun acontecemento inusual, o covid-19 é o último dunha longa lista de enfermidades zoonóticas, pero desgraciadamente non será o último. Entre 1960 e 2004 os investigadores identificaron 335 novas enfermidades infecciosas en humanos, das cales polo menos o 60% proveñen de animais, é dicir, son enfermidades zoonóticas. Algúns exemplos son a sida, o SARS-CoVa e o ébola. Con todo, segundo os modelos dos investigadores, o futuro non parece mellor. Os científicos concluíron que a aparición de novas enfermidades infecciosas está estreitamente relacionada coa perda de biodiversidade e as actividades humanas. Por definición, as enfermidades infecciosas baséanse na interacción entre especies. A modificación destas interaccións pode dar lugar a novas posibilidades paira os patógenos, tanto paira aumentar a expansión como paira a infección de novos hostaleiros. Saltamos dun problema aparente de saúde a un problema ecolóxico a nivel de ecosistema. E os ecosistemas están lonxe de ser simples.

Táboa 1. Grupos de mamíferos que comparten virus zoonóticos con humanos. Baseado en Johnson et ao (2020). Imaxe realizada no programa BioRender.com. Ed. Aitor Arrizabalaga

Influencia da transformación da biodiversidade na dinámica dos patógenos

A diversidade de especies fai referencia ao número de especies e á súa abundancia relativa. Ademais, as especies interactúan nos ecosistemas. Canto máis complexo é o ecosistema, como a selva tropical, máis rico é o número de especies e o número de interaccións entre elas. Neste contexto, os lugares con alta biodiversidade poden actuar de dúas formas opostas. Por unha banda, os ricos en biodiversidade poden ser depósitos de novos patógenos potenciais. Doutra banda, una biodiversidade cunha gran diversidade pode reducir a transmisión de patógenos novos ou coñecidos, ou, pola contra, aumentar a transmisión de patógenos con perdas de especies. Como veremos, a identidade das especies que desaparecen ou dominan ten una gran importancia na transmisión de enfermidades, xa que non todas son ecoloxicamente iguais.

A diminución da biodiversidade modifica radicalmente a composición de especies nunha comunidade, coa desaparición de moitas especies e o aumento espectacular das poboacións de algunhas. Isto pode ter varios efectos encadeados. Se as especies desaparecidas son hostais potenciais do patógeno, a difusión do patógeno redúcese a menos especies e concéntrase (Figura 1). Ademais, ao reducir a competencia con especies desaparecidas, a abundancia de especies sobrevivientes aumenta considerablemente. As especies que adoitan proliferar en medios modificados adoitan ser de alta resiliencia ecolóxica, resistentes aos cambios ecolóxicos. Presentan altas taxas de reprodución e escasa adaptabilidad ou investimento inmune, con características adecuadas paira ser hóspedes e vectores de patógenos. Todo iso produce un efecto de amplificación do virus. Isto é o que observaron en numerosos estudos: as especies que proliferaron e estendido en medios antropizados son as que presentan un maior risco de transmisión de enfermidades zoonóticas. A todo iso hai que engadir o comportamento dos hostaleiros (gregarios ou solitarios, con tendencia ao enfrontamento…) e o efecto que a mobilidade vectorial (mosquitos, por exemplo) pode ter na expansión do enfermo.

Figura . No cadro superior, representación adaptada dun experimento con pequenos mamíferos na selva de Panamá. O tamaño dos mamíferos indica a abundancia relativa da especie. Ao diminuír artificialmente a diversidade dos mamíferos (dereita), aumentou a poboación dun dos hostaleiros e estendeuse a expansión dos arrecifes ao redor. No cadro inferior móstrase a resposta dalgunhas especies á Borrelia patógena e a súa vector; os Oposum amortecen a expansión do patógeno e os ratos da perna branca amplíano. Imaxe realizada no programa BioRender.com. Ed. Aitor Arrizabalaga

Por outra banda, algunhas das especies desaparecidas adoitan ser hóspedes malignos, é dicir, poden ser infectadas por patógenos, pero a transmisión non adoita ter continuidade e córtase a súa expansión. Estas especies reforzan a propagación de enfermidades. Por tanto, ao reducir a diversidade de hostaleiros deficientes, a presenza de patógeno concéntrase e amplifica nos establecementos máis adecuados e aumenta o risco de transmitilo ao ser humano. É o caso, por exemplo, do virus do Nilo Occidental e do virus inflamatorio observado en aves e mamíferos respectivamente.

Por último, esta complexa ecuación debe ser considerada como a diversidade dentro do hostal. De feito, cada vez son máis os estudos que demostran a importancia da diversidade de comunidades bacterianas (microbioma) na simbiose cos hostaleiros na sensibilidade e difusión dos patógenos. A perda de diversidade lembra os patróns observados a nivel de ecosistema. O uso abusivo de antibióticos repercute sobre a diversidade microbiana, tanto na gandaría como no ser humano, e, xunto con todo o anterior, aumenta a vulnerabilidade dos hostaleiros aos patógenos.

Aparición de novos patógenos

Para que un patógeno poida infectar una nova especie debe dar tres pasos: 1) invadir un novo host; 2) crear patógenos con capacidade de transmisión dentro do novo host; e 3) consolidalos como patógenos no novo host. Case a metade das novas enfermidades zoonóticas identificadas polos investigadores desde 1960 relacionáronse con cambios no uso do chan, transformacións do medio agrícola e/ou gandeiro e a caza de animais salvaxes. Todas estas actividades humanas teñen una variable común: incrementan o contacto entre o home e os animais, e esta é a condición necesaria para que os patógenos invadan novos hostaleiros. Una vez invadido o novo host, a densidade individual deste pode condicionar totalmente a transmisión e fixación do novo patógeno.

Exemplo diso é o caso do virus Nipah, en Malaisia. A expansión das terras agrícolas desforestadas e o crecemento da gandaría aumentou as interaccións entre animais salvaxes e humanos. Entón, o virus saltou primeiro dos morcegos do xénero Pteropus (fruticultores de morcegos) aos porcos domésticos. Posteriormente, considérase que nas granxas de alta densidade de porcos facilitouse a transmisión de porcos a porcos (produción intensiva). Finalmente, o patógeno saltou do porco ao home. Hai quen di que hai casos que se transmitiron directamente aos seres humanos como consecuencia do consumo de froitos que estiveron en contacto cos morcegos. Este patógeno e outros teñen una base similar: os países con peores condicións socioeconómicas (non sempre), necesariamente, transforman o medio natural e aumentan a estreita interacción entre a vida silvestre, o animal e o home.

Estas interaccións lémbrannos mercados frescos como o de Wuhan, que son o único lugar onde as neveiras son escasas paira obter carne fresca en Asia e África. Neste tipo de lugares, tanto o gando como os animais salvaxes permanecen en contacto estreito. É máis, tendo en conta a cantidade de diñeiro que move no mundo o comercio ilegal de animais salvaxes (carne, boli, coiro, animais domésticos, medicamentos...) como o comercio de armas e drogas! ), non é de estrañar que moitos destes países deban incorporarse a este negocio. Moitas destas especies animais están ameazadas como o famoso pangolín. Segundo os investigadores, entre as especies de mamíferos ameazados, as que máis virus comparten cos seres humanos son as comercializadas, o que aumenta o risco de novas brotes.

Doutra banda, pode resultar atractivo criminalizar a este tipo de países con enfermidades como o covid-19. Pero esas sentenzas son absolutamente inxustas. De feito, as zonas agrícolas desforestadas ou a práctica ilegal de caza son a única fonte de alimento destas poboacións. E non podemos esquecer que detrás desta situación atópase a enorme presión que exercen os países ricos paira obter minerais, alimentos, lugares de vacacións ou outros recursos.

En definitiva, a aparición e transmisión de virus zoonóticos como o covid-19 aumentou nas últimas décadas. O descoñecemento fixo que os animais salvaxes e, sobre todo, os morcegos sexan considerados como os principais culpables, o que reforzou o terror social. Esta expansión, con todo, está relacionada cos cambios ambientais provocados polas actividades humanas, como a retirada de zonas aos bosques de produción primaria intensiva, a urbanización e a caza. O cambio ambiental modifica a diversidade de especies e as interaccións entre elas. Ademais, non todas as especies son iguais. Por tanto, é necesario coñecer ben a súa ecoloxía e epidemiología paira investigar brotes de novas pragas, orixes, medicamentos, etc. Detrás de todo isto está a responsabilidade dos países ricos e pobres. É hora, por tanto, de tomar conciencia da importancia da saúde do medio ambiente dentro da saúde humana e o benestar. Talvez esta situación provocada polo covid-19 sírvanos paira reflexionar sobre o modelo de sociedade. Talvez non.