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Por el desierto

2006/06/01 Kortabitarte Egiguren, Irati - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

Los desiertos cubren aproximadamente un tercio de la superficie terrestre. Aparentemente son zonas áridas inacabables y sin vida. Los secos. Precisamente por eso se denominan desiertos. Pero no son espacios muertos. Pueden ser zonas calientes o no, también son desiertos fríos. Pero siempre son zonas secas.
Por el desierto
01/06/2006 | Kortabitarte Egiguren, Irati | Elhuyar Zientzia Komunikazioa

(Foto: MEC)
Todos los desiertos se caracterizan por la escasez de lluvias. No se dice fácilmente dónde empieza y donde acaba el desierto, pero hay quien opina que los verdaderos desiertos son terrenos que reciben menos de 250 mm (250 litros por metro cuadrado) de lluvia al año.

Son terrenos sin sembrar y con escasa vegetación en general. Son de arena en su mayoría, pero también es bastante frecuente el suelo rocoso o rocoso. Asimismo, las colinas, es decir, las dunas, que se forman por acumulación de arena transportada por el viento son muy habituales en los desiertos.

El viento sopla constantemente en los desiertos, a veces muy violento. Los pequeños granos de arena que actúan contra las rocas por acción del viento tienen una gran capacidad de erosión. Este proceso eólico es un factor importante en la configuración del paisaje desértico.

Por otro lado, en los desiertos pueden pasar años sin llover y luego, de repente, tirar grandes chubascos. Es decir, llueve poco, pero cuando lo hace emite mucho agua en poco tiempo y se producen inundaciones. Sorprende la cantidad de restos que el agua deja en un lugar tan árido. Cañones, barrancos, deltas, meandros, etc. son más notables en los desiertos. Como consecuencia, la erosión es muy elevada, debido principalmente al agua y al viento.

El segundo factor a mencionar al hablar de desiertos, tan importante como la lluvia, es la temperatura. De hecho, aunque a menudo relacionamos los desiertos con el calor, algunos desiertos son muy fríos. De todas formas, aquí solo hablaremos de calores.

Las dunas de arena son estructuras típicas en los desiertos.
G. Lasa

Tipo de desierto

Existen varias formas de clasificar los desiertos. Imagínate casi como los desiertos que hay en el mundo. Los desiertos se pueden clasificar en función de la cantidad de lluvia, temperatura, humedad, etc. que realiza anualmente en estas zonas. En 1953 el investigador estadounidense Peveril Meigs clasificó las zonas desérticas de la Tierra en tres categorías en función de la cantidad de lluvia que producía en estas zonas. Zonas extremadamente secas, secas y semi-secas.

En los primeros, durante 12 meses no realiza ninguna gota de lluvia. Las zonas secas son aquellas que reciben menos de 250 mm de lluvia al año. En zonas semi-secas llueve entre 250 y 500 mm al año. Los dos primeros son verdaderos desiertos. Estas últimas, en cambio, se denominan a menudo semi-desiertos, también conocidos como estepas. Para hacer una idea, en la vertiente atlántica, las precipitaciones medias anuales son de 1.200-2.000 mm.

En general, los desiertos se clasifican en función de su situación geográfica y del tiempo que predomina.

Aunque difícil, en los desiertos siempre ha habido gente.
G. Lasa
Por un lado, los desiertos situados en el centro de los continentes de las zonas tropicales, como el Sahara, Arabia o Australia. En estas regiones predominan los vientos alisios. Se producen cuando el aire se calienta en el ecuador. Estos vientos secos eliminan las nubes y, por tanto, la superficie terrestre se calienta más debido al sol. El Sahara es el ejemplo más claro de los desiertos de viento alisio. En los días más calurosos, las temperaturas en algunos lugares del Sahara superan los 50 grados Celsius.

En las zonas más duras de estos desiertos apenas llueve, como mucho cada varios años. Como el cielo está siempre azul y el mar está lejos, la temperatura puede variar mucho. Los días más calurosos se dan en general en estos lugares, pero por la noche se puede bajar considerablemente la temperatura y a menudo llega la ópera.

Otros desiertos se encuentran en las costas occidentales de las regiones tropicales. En estas regiones también predominan los vientos alisios, que provocan que el agua caliente de la superficie del mar se aleje de la costa y afloren las aguas frías de fondo. Estos desiertos son más frescos que los anteriores y con abundante niebla. Sin embargo, como el mar es muy frío, el aire pasa poco vapor de agua y las nieblas costeras dejan muy poca lluvia en tierra, ya que a medida que el viento penetra en el continente se seca. Uno de los desiertos más áridos es Atacama de Chile. Imagínate que allí pueden pasar 5, 20 o 400 años sin más de 1 mm de lluvia.

Además de los anteriores, existen varios desiertos en latitudes medias, originados simplemente por la lejanía del mar. Gobi puede ser el ejemplo más conocido. En ellos se producen las mayores oscilaciones térmicas a lo largo del año. Desde el desierto de Sonora en el suroeste de Norteamérica o el desierto de Tenggger en China. En el caso de Gobi, las precipitaciones no son tan pequeñas, pero se dan principalmente en invierno, cuando las plantas están demasiado frías, y en verano suele haber sequía severa.

Flor del desierto central de Australia.
MEC

No todos los desiertos son iguales, con diferencias significativas en cuanto a cantidad de agua y temperatura. La vida en los desiertos también depende del tipo de desierto. Los desiertos fríos o las grandes zonas de hielo son casi inactivas, por ejemplo.

Los desiertos no son lugares muertos

Aunque aparentemente parecen espacios inagotables, la ecología de los desiertos tiene especial interés. Y es que en ellos se ve mejor que en ningún sitio cómo se afronta la carencia de un recurso básico para vivir, la escasez de agua.

Para enfrentarse a la dura vida en los desiertos, plantas y animales han tenido que desarrollar una vida estratégica. En los desiertos se pueden encontrar multitud de técnicas sorprendentes para aprovechar al máximo el agua y evitar el calor.

Especial interés tiene la ecología de los desiertos.
G. Lasa
Las plantas desérticas han sufrido cambios para adaptarse a un calor extremo y a una aridez extrema. La fotosíntesis la realizan los tallos y ramas moldeadas en lugar de las hojas. Así, estas plantas no tienen ningún inconveniente en reducir el número de hojas o en convertirlas en espinas. Estas últimas son además defensa contra los fitofazgos.

Además, para absorber el dióxido de carbono necesario para la fotosíntesis, algunas plantas sólo abren las estombas por la noche cuando la pérdida de agua es menor. Las raíces también están adaptadas a la aridez. Están muy extendidos para absorber el máximo de agua durante la lluvia y son poco profundos. La planta más conocida adaptada a esta situación es el cactus.

Otra estrategia antiduría es el desarrollo de raíces largas y profundas. El calabaza que aparece en los desiertos arenosos, por ejemplo, tiene unas raíces de 40 metros de longitud. También hay plantas que combinan varias estrategias. Por ejemplo, la planta llamada Larrea tridentata tiene dos tipos de raíces profundas y superficiales para absorber agua por todos los rincones.

Algunas plantas prefieren huir antes que resistirse al deshielo. En épocas de sequía prolongada, a la espera de la lluvia, se dormen y se ocultan. Después de cada lluvia, crecen y florecen. Durante este periodo, su principal cometido es la dispersión de las semillas para que la especie pueda mantenerse.

La planta más conocida, adaptada a las duras condiciones de los desiertos, es el cactus.
Universidad de Arizona

¿Y los animales?

La aridez es dura para toda la población del desierto, pero en general los animales tienen más problemas que las plantas. Sin embargo, a diferencia de las plantas, los animales pueden moverse y, por supuesto, eso es una gran ventaja.

Los animales de mayor tamaño, como los camellos y los elefantes, en busca de agua y sombra, caminan oasis y charcos, pero para los animales más pequeños es imposible caminar así. Por eso, muchas serpientes, roedores y mamíferos se han convertido en nocturnas para combatir el calor. Durante el día se esconden en cuevas y refugios hasta el disfrute de la temperatura. Los pájaros, por su parte, no pueden hacerlo y utilizan otra técnica para refrescar un poco. Se colocan mirando al cielo, abren la boca y espiran, para después volar sobre el agua evaporada para recuperar el agua que se evapora.

Por otro lado, muchos animales desérticos, para absorber menos calor y para que los depredadores no sean tan fáciles, han tomado el color del sustrato. Pero también hay animales oscuros como el buitre negro. Este buitre utiliza la orina para reducir el calor que absorbe. Realiza la orina sobre la pierna y consigue que la sangre que se dispersa por todo el cuerpo se enfríe.

Camellos en el desierto de Gobi.
J. Rekondo
Cada cual consigue vivir a su manera esas temperaturas increíbles, pero eso no es suficiente, hay que hacer frente también a la escasez de agua.

Los animales no pueden absorber agua como las plantas y la mayoría lo obtienen de los alimentos, los insectos lo hacen de las plantas y los pájaros y reptiles de los insectos. Sin embargo, el agua que consiguen así no siempre es suficiente para todos los animales y han desarrollado muchas técnicas especiales. Por ejemplo, algunos mamíferos tapan al máximo el orificio que pasa el día para mantener la humedad que desprenden de las vías respiratorias y recuperarla mediante órganos especializados. Algunos reptiles, gracias a unos tubos especiales que tienen en los riñones, recuperan parte del agua de la orina y la redirigen a la sangre.

Desierto y gentes

El desierto es, sin duda, uno de los medios más duros para vivir, tanto para plantas, animales como para seres humanos. Sin embargo, el desierto se convirtió hace tiempo en el hogar de los seres humanos. En Kalaharin, en el desierto interior de Australia y en los desiertos del oeste y suroeste de Estados Unidos se encuentran cazadores y recolectores de frutos. A pesar de que el desierto es un lugar tan árido que les permite sobrevivir, el principal problema es la escasez de agua, que se desplaza continuamente de un pozo a otro.

Stegodyphus lineanis, araña desértica.
M. Salomón/Science

Además de los pueblos citados, quizá las imágenes más significativas son las de los ganaderos y comerciantes nómadas del Sahara, Arabia o Gobi. Estos pueblos (tuaregs, beduinos y mongoles) se mueven por el desierto con sus cabezas de ganado en busca de prados afectados por las escasas lluvias. Gracias a estos movimientos, estos pueblos se han convertido en comerciantes.

Sin embargo, su estilo de vida no podría adaptarse sin la relación con los campesinos que viven en oasis y márgenes de ríos. Estos agricultores se ubican en el lugar donde aparece el agua y, mediante técnicas de riego, son capaces de crear una agricultura básica.

Además de la forma de vida tradicional, en la actualidad el turismo está tomando fuerza en los desiertos. Miles de turistas acuden todos los años a disfrutar del encanto de estos áridos parajes. Los habitantes de los desiertos aprovechan este tránsito de gente para ganarse la vida.

Como en cualquier otro lugar, en el desierto se percibe la influencia humana. Así, en Egipto, en Mesopotamia (Irak y Siria actuales), en Pakistán, en Perú, y no digamos, en muchos oasis, utilizando técnicas de riego, han convertido el desierto en tierra fértil.

Y por el contrario, la irrigación y las técnicas agroganaderas inapropiadas han convertido en algunos lugares en desiertos. Los desiertos son lugares muy interesantes, pero, según las Naciones Unidas, su sobreextensión es una de las catástrofes ecológicas más graves que se están produciendo en el mundo.

Desiertos fríos
Puede pensarse que el clima de la Antártida es muy especial. Además de ser muy frío, es muy seco. Apenas llueve, hace menos que la mayoría de los desiertos del mundo. La Antártida es, por tanto, un lugar de abrigo.
(Foto: NSF)
Los desiertos fríos pueden estar cubiertos de nieve, las precipitaciones son mínimas y lo que hacen se congela. Estas zonas se denominan tundra, aunque en una corta época del año hay temperaturas superiores a cero y la vegetación florece ligeramente. Si las temperaturas de todo el año son alrededor de cero o bajo cero, el suelo queda prácticamente inactivo y entonces se llama desierto polar.
Los desiertos polares del Ártico y la Antártida están siempre cubiertos de hielo y nieve. Llueve muy poco y la temperatura media es de 10 grados bajo cero en el mes más cálido. De ahí sacar las cuentas. Por supuesto, las dunas de arena no son las estructuras más comunes en este tipo de desiertos fríos. Ocasionalmente son dunas de nieve. Los cambios de temperatura a menudo superan el punto de congelación del agua y las continuas heladas y deshielos dejan indicios característicos en el suelo.
Desiertos de otros planetas
Desierto de Namibia.
(Foto: Earth Sciences, Image Analysis Lab. NASA Johnson Space Center)
Además de en la Tierra, hay desiertos en otros planetas. Quizá los más conocidos son los suelos de Marte, que se parecen a los desiertos del planeta Tierra. Las imágenes mostraron hace tiempo que Marte era un desierto gigantesco. Pero, según los últimos estudios, en Titán, la mayor luna de Saturno, se han encontrado dunas arenosas similares a las de los desiertos del Sahara y de Namibia.
Mar de arena de Titán.
(Foto: Science)
Estas dunas de Titán tienen más de 150 metros de altura y cientos de kilómetros de longitud. Ocupan gran parte de la superficie del Titán. La composición de estas dunas aún no es conocida, pero puede estar formada tanto por materia orgánica como por agua helada. Geométricamente, tanto en anchura como en longitud, los investigadores han comprobado que las dunas del Rub al Khaliko de Namibia y Arabia son muy similares.
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Medio Ambiente; Geología; Ecología; Climatología; Geografía
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