As baleas sepáranse

1992/09/01 Otaolaurretxi, Jon Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia
• Ekologia

Explorando as augas oceánicas

Os norteamericanos atrasan un proxecto de investigación que podería ter efectos ecolóxicos moi negativos. Pretendíase crear sons sonoros nos océanos paira medir o efecto invernadoiro do noso planeta. (O efecto invernadoiro, como é coñecido, é o quecemento do ambiente ao deixar pasar as ondas de luz reflectidas na terra na nosa atmosfera por CO 2 , CH 4 e outros gases, impedindo que as ondas infravermellas saian). Cando a atmosfera quéntase por efecto invernadoiro, un anaco de calor pasa aos océanos porque o aire e a auga están en contacto continuo.

A proba de Munk alteraría os hábitos alimenticios e as comunicacións dos mamíferos mariños en miles de quilómetros cadrados. No peor dos casos, mesmo mataría as ondas sonoras.

O estudo da transmisión do son nas augas mariñas permite medir cambios. As ondas sonoras transmítense máis rápido en auga quente que en frío. Segundo o científico da Scripps Institution of Oceanography, Walter Munk, si os océanos quéntanse as ondas sonoras tardarán entre 0,1 e 0,2 segundos en percorrer os 15.000 km.

Por iso, propón medir o tempo de transmisión en rexistradores afastados da fonte de son na auga. Paira medir a transmisión a distancias de até 18.000 km, o investigador Munk propón colocar cinco altofalantes na illa Heard do Océano Índico nas proximidades da Antártida. De aí as ondas sonoras estenderíanse ao Océano Índico, ao Pacífico e ao Océano Atlántico, tardando tres horas e media en chegar a San Francisco ou Bermudas.

Os altofalantes emitirían un son de 209 decibeis (intensidade que é a que saca un gran reactor de avións e que pode matar á persoa) durante unha hora, cun silencio doutra hora. O ensaio duraría dez días.

Cando a solicitude de autorización trasládase á National Oceanic and Atmosférica Administration (NOAA), xurdiu un intenso debate ao redor da presenza de baleas, foca, morsas e demais animais que morrerían e danaríanse. Este tipo de ensaios aínda non se realizaron e non hai constancia precisa da intensidade sonora que poden soportar os mamíferos mariños. Tampouco está claro como a intensidade se amortece na auga en función da distancia. Hai quen di que o son de 209 dB baixaría até 120 dB a 50 km de distancia, pero hai quen di que se necesita una distancia de 800 km. No entanto, rexistráronse intensidades de 124 dB a 1000 km do emisor sonoro. Estímase que o ensaio de Munk pode danar 200.000 cetáceos e 100.000 piñones.

O ensaio xeraría dous obstáculos aos mamíferos mariños, xa que por unha banda oriéntanse cunha especie de soar e por outro se comunican entre si mediante sons. As baleas, por exemplo, mándanse mensaxes a distancia entre si emitindo sons modulados en forma de cancións.

O golfiño emite ultrasonidos de gran lonxitude de onda, sons de alta frecuencia e de curta lonxitude de onda. A imaxe sonora que consegue é dez veces máis dura que a que teñen os médicos na ecografía.

Paira os investigadores William Watkins e Peter Tyac non hai dúbida. A proba de Munk alteraría os hábitos alimenticios e as comunicacións dos mamíferos mariños en miles de quilómetros cadrados. No peor dos casos, mesmo mataría as ondas sonoras.

Desembarcos en Canarias

Neste sentido, a revista “Science” publicou outra interesante noticia. L. Profesor da Universidade das Palmas de Canarias. F. Veterinarios López Xurado e Mª da facultade de Bioloxía da Universidade de Londres. P. O profesor Simmonds presentou una interesante opinión sobre o desembarco de bancos de baleas. Segundo eles, os barcos militares son os responsables de que as baleas se desembarquen na outra praia. En outubro de 1989 morreron 24 baleas de tres especies diferentes nas costas de Forteventura, cando a mariña operaba alí. A maioría eran baleas Cuvier ( Ziphius cavirostris ), aínda que estas baleas apenas se achegan á praia.

Estes investigadores atoparon datos preocupantes e aclaratorios. En 1985, 12 baleas de diferentes especies desembarcaron na mesma illa, mentres a Mariña realizaba as súas manobras. En 1986 morreron outras 4 baleas na mesma illa (3 da especie Ziphius) e, ademais, outras dúas katxalote pigmeo ( Kogia breviceps ) na illa de Lanzarote durante as manobras militares.

Estes investigadores tamén analizaron o desembarco doutras baleas en todo o mundo. En Venezuela, por exemplo, houbo una explosión submarina en manobras militares. Tamén en Córsega. Foron provocados pola persoa, porque tres baleas Ziphius e un golfiño apareceron recheos de balas.

Armada e cetáceos suicidios. Os científicos puideron comprobar que en Canarias a maior parte das baleas desembarcan cando hai manobras militares, como se indica no gráfico de 1985, 1986 e 1989. As bandas vermellas indican os desembarcos mensuais e as azuis as totais do ano. Só en outubro de 1989 producíronse 23 "sinistros". Sabendo que estas baleas viven en mar aberto e que de cando en cando se achegan á costa, parece máis claro cal é o motivo do desembarco.

Sistema de detección de cetáceos

Con todo, pouco se sabe da bioloxía dos cetáceos e pode suceder que estes mamíferos mariños escapen á costa cando os barcos entran no seu medio.

Segundo Anne Collet, exploradora de mamíferos mariños da Rochelle (Francia), cando os barcos ou calquera outra cousa emiten ondas sonoras prodúcense interferencias no sistema de detección de cetáceos. Os bancos de cetáceos desprázanse á costa debido ás interferencias no sistema de orientación.

Sonarra fállalles? As baleas e os golfiños teñen o seu soar. Emiten ultrasonidos e reciben un eco reflectido nalgún obstáculo ao nadar. Con todo, a praia de pouca pendente reflicte mal os ultrasonidos e se a balea non lle ensinou ben a orientar aos adultos, o neno pode morrer desembarcado.

Sabemos como funciona o sistema de orientación e detección de golfiños. Emite ondas de 40 a 170 kHz vibrando a membrana das tres pares de sacos que ten nun extremo da vía aérea. Estes ultrasonidos son enviados constantemente e o seu eco é recolleito polo matrimonial inferior, transmitindo o seu eco ao oído interno cunha graxa moi fina que contén. Finalmente, o nervio auditivo leva a información ao cerebro.

Se o golfiño emitiu un ultrasonido de gran lonxitude de onda, recibirá una imaxe borrosa da topografía da súa ao redor, pero só necesita orientarse. Con todo, cando busca comida emite un son de alta frecuencia ou lonxitude de onda curta e ten una imaxe clara de cada un dos bancos de peces. A dimensión mínima detectable é proporcional á lonxitude de onda que emite. Cos golfiños realizáronse moitos ensaios e chegouse á conclusión de que poden diferenciar bólas de chumbo moi similares. Tamén separan as de igual diámetro e distinto material.

A imaxe sonora que obtén o golfiño, a pesar de que é una decena de veces máis dura que a que teñen os médicos na ecografía, as baleas suicídanse en grupos por todo o mundo. Por iso, considérase que se producen interferencias na súa rede de ultrasonidos.

Outro dato favorable a esta hipótese. Cando chegan á praia a morrer o banco de baleas, esforzáronse en saír acompañados dun dos equipos, pero pronto regresa con présas á praia xunto aos seus compañeiros. Con todo, os científicos danse conta de que a xente sempre buscou que os cetáceos máis pequenos, os máis novos.

Os balenumes, por tanto, seguían as chamadas da súa nai. E é que os mozos non dominan ben o soar até moito tempo xunto á súa nai. O neno aprende as reaccións da súa nai cando recibe o eco do soar, xa que non todos os ecos teñen o mesmo significado. Un eco pode corresponder á presa de interese e outro á roca. Pero, como interpretalo, o son do mergullo ou a explosión?

As novas baleas non dominan ben o soar até pasalo moito tempo xunto á súa nai. O neno aprende as reaccións da súa nai cando recibe o eco do soar, xa que non todos os ecos teñen o mesmo significado.

Outra hipótese que pode explicar a morte das baleas é a interferencia no sistema de detección de ultrasonidos. Estes eventos prodúcense en moitas ocasións en praias de pouca pendente. O eco dos ultrasonidos emitidos nestes casos é de moi baixa calidade e intensidade. Por tanto, se o oído dos mamíferos mariños non o recibe, pode chegar á morte desembarcándose na area.

Con todo, o proxecto de Munk será revisado pola organización NOAA, pero moitos aseguran que debería ser responsabilidade dalgunha organización internacional. E é que as baleas, océanos e demais mamíferos mariños que poden quedar danados son de todos.