Pilas de combustible templadas para el coche

2001/04/19 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Ingurumena
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A pesar de que cada vez se inventan más modelos de coches eléctricos (por ejemplo, ver "Necar 5, un coche con pila de combustible" 11/01/2001), se está tardando más de lo que se esperaba ver en la calle. Ahora, la revista Nature ha anunciado que una nueva pila de combustible permite que estos coches sean baratos, fiables y relativamente rápidos.

La pila de combustible fabricada en el Instituto Tecnológico de California, además de ser más eficiente en la obtención de electricidad a partir del hidrógeno, realiza este proceso a una temperatura adecuada. De hecho, las pilas de combustible existentes trabajan por encima o por debajo de los 600 ºC. Para la fabricación de la nueva pila se han unificado varios componentes de ambos tipos, obteniendo una pila de combustible que funciona a temperatura intermedia.

Las pilas de carbonato fundidas trabajan a una temperatura aproximada de 650ºC y las de óxido sólido a 700-1000 ºC. Estos últimos se utilizan ya en instalaciones energéticas de pequeña escala y en camiones, pero ambos tipos son inestables a altas temperaturas.

Las pilas de combustible de membrana polimérica electrolítica, que pueden estar húmedas, trabajan a temperaturas inferiores a 100ºC. Aunque en Canadá los utilizan en algunos autobuses, son poco eficientes.

Para que sean económicamente útiles, las pilas de combustible deben ser baratas, eficientes, ligeras y de larga duración. Sin embargo, las de membrana polimérica electrolítica, además de ser poco efectivas, no son económicas, ya que los electrodos deben ser de platino. Además, algunos combustibles pueden fluir a través de la membrana provocando un cortocircuito y cortando la corriente de energía.

Por otra parte, en las pilas de combustible de óxidos sólidos que operan a alta temperatura, aunque el electrolito es sólido, cuando se calienta puede ser atravesado por los iones de óxido con carga eléctrica negativa.

La nueva pila de combustible combina la idea de electrolito sólido con la conducción del ion hidrógeno de las pilas de combustible de membrana polimérica electrolítica. A temperaturas de alrededor de 160 ºC, este mecanismo consigue una mayor eficiencia que el anterior.

Sin embargo, todavía queda mucho por hacer para poder comercializarlo y, según el artículo, si se quiere que el hidrógeno se utilice como combustible y sea barato, habrá que esperar hasta el año 2010.