Desde el átomo hasta Plutón

2000/05/01 Kortabarria Olabarria, Beñardo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Historia

El átomo es algo pequeño, demasiado pequeño de repente para ver, describir y entender sus características. Quizá por eso, XX. En la cuarta década del siglo XX se llevó a cabo una intensa labor de investigación sobre el átomo". La primera fecha destacada es el año 1932, cuando el físico James Chadwick descubrió neutrones.

Cuando años antes el grupo de Rutherford determinó el número de protones en el núcleo del átomo, se puso de manifiesto que los protones no eran suficientes para explicar la masa del núcleo. El propio Rutherford, a pesar de no poder comprobarlo, indicó la presencia de una partícula neutra en el núcleo del átomo y denominó neutrones. Chadwick comprobó que había neutrones y que su masa era similar a los protones. A la vuelta de estos años se descubrieron otras partículas en la estructura del átomo, como positrones (1931) y mesones (1935).

Por lo tanto, el átomo no era tan simple como se pensaba y para su estudio se desarrolló la Física de Alta Energía. En 1932, Joh Cockroft y Ernest Walton utilizaron energía nuclear para demostrar la división del átomo. Dos años después, el matrimonio Curie descubrió la radiactividad artificial. En este sentido, el químico Otto Hahn formuló la teoría de la fisión nuclear, explicando que el bombardeo de los átomos de uranio con neutrones provocaría una reacción liberadora de energía. A finales de la década se consiguió dividir los átomos de uranio para obtener la fisión. Fue informado por el físico danés Niels Bohr.

Al igual que la Física de Alta Energía, en aquellos años se iniciaron nuevas líneas de investigación. Llegaron a comprender la naturaleza de los metales y aislantes y el origen de los semiconductores. Y esto era de gran importancia para el desarrollo de la electrónica, las telecomunicaciones, la física de metales y sólidos... Además de en física, en Química se creó una nueva línea de investigación, la Química Cuántica.

Los avances en medios de comunicación fueron importantes. El ingeniero estadounidense Edwin Armstrong inventó el sistema de radio de FM y se consiguió evitar el problema de las interferencias. Implantación en Berlín del primer servicio de televisión. Aunque de baja definición, 180 líneas, se pudieron transmitir los Juegos Olímpicos de Berlín (1935). Tres años después, el ingeniero electrónico ruso Vladimir Zworykin patentó el tubo de rayos catódicos, el corazón de la televisión.

El sistema de radar, es decir, el sistema de detección y localización de objetos mediante ondas de radio, es de entonces. Según la mayoría de los historiadores, el primer radar fue utilizado por el crucero Sheffield, del ejército británico, en 1939, mientras que otros consideraban que el honor corresponde al barco francés Normandie, que le pusieron en 1936 para localizar los cubitos de hielo.

Aunque las cuestiones de electrónica parecen más modernas, el microscopio electrónico es una herramienta creada en los años 30. Los inventores fueron los alemanes Ernest Ruska y Max Knoll en 1931. Cuando lo presentaron multiplicaba por 17 los objetos, y dos años después era capaz de aumentar 12.000 veces los objetos. Actualmente el aumento máximo de microscopios es de 160.000 caminos.

Muchos investigadores seguían mirando hacia el cielo, qué encontrar. El último planeta del Sistema Solar fue descubierto así en 1930. El hallazgo fue de Clyde Tombaugh, pero también había quien años antes dijo que podía haber existido el noveno planeta, Percival Lowell. Tombaugh comprobó la creencia de Lowell, descubrió el planeta Plutón.

Una de las principales novedades fue el helicóptero entre los medios de transporte. Fue sacado por el soviético Igor Sikorski en 1939. En el campo de los aviones también hubo una revolución en 1930. Dos ingenieros ingleses y alemanes diseñaron un motor que trabajaba directamente bajo el principio de acción y reacción. También hubo retrocesos, accidentes. El accidente del balón guiado Hindenburg en 1937 marcó el final de la era de los balones guiados.

En el campo del cálculo científico y militar, en los años 30 se produjo el desarrollo de la tecnología analógica. A principios de la década el estadounidense Vannevar Bush inventó la primera computadora o calculadora analógica. Posteriormente se crearon nuevas herramientas de cálculo. Por ejemplo, en la Universidad de Harvard se empezó a construir en 1937 la calculadora gigante Mark 1.

Además de estos inventos y avances, fueron muchos más los siguientes: Frigorífico con congelador (1931). Grabaciones estereofónicas (1933). Hilo de doble hélice para bombillas (1934). Primer medicamento antibacterias, sulfanilamida (1935). Guitarra eléctrica (1935). Bobinas de diapositivas (1935). Fotocopia (1937). Pesticida DDT (1939). Nuevos materiales, plexiglas (1930), nylon (1935), teflón (1938), etc.