Asteroide junto a la tierra

1989/11/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

El pasado verano hemos tenido dos noticias principales en el campo de la astronomía: en julio, el 20º aniversario de la llegada del hombre a la Luna y en agosto, acercar el Voyager 2 al Neptuno. El día siguiente al paso del Voyager a una distancia mínima (4.800 km) de Neptuno, el 25 de agosto, un asteroide de medio kilómetro y medio pasó a 4 millones de kilómetros de la Tierra. Si comparamos distancias, parece lógico que esta última noticia no tenga gran repercusión.

Sin embargo, a escala astronómica esta distancia (pasar la décima parte hasta la Luna) se puede considerar breve. Para comparar diremos que durante estos meses Martitz recorrerá unos 345 millones de km. Por lo tanto, podríamos decir que ha pasado de cerca, más aún teniendo en cuenta las consecuencias que tendría en la Tierra el choque con un asteroide de la medida antes citada. Pero antes de describir estos efectos catastróficos, debemos dar algunas indicaciones sobre la naturaleza de los meteoritos y asteroides.

A los cuerpos que se encuentran en peligro de colisión por el entorno de la Tierra se les llama meteoroide; son fracciones de polvo, rocas mayores, cometas, asteroides o lo que son. Si tras el choque queda algún residuo en la superficie de la Tierra, se llama meteorito. Para que los meteoroides se calienten por la fricción atmosférica y no se quemen por completo, deben tener unas dimensiones mínimas. Su masa debe ser de 10 kg.

Cráter de un meteorito caído en el desierto de Arizona.

Los meteoroides ligeramente grandes suelen ser asteroides. Estos son los numerosos cuerpos o planetoides que orbitan a medio camino entre las trayectorias de Martitz y Júpiter. El más grande es Ceres, con 780 km de diámetro, pero la mayoría de ellos (miles de catalogados) son mucho más pequeños. Se cree que se formaron con materia que no pudo condensarse para formar un planeta y que algunas tienen órbitas excéntricas que se acercan a la Tierra.

Los asteroides, y en general la materia residual, eran abundantes en el espacio interplanetario como consecuencia de la creación del Sistema Solar. Por ello, las colisiones entre ellos y los planetas fueron frecuentes. La mayor parte de los cráteres, tan característicos de la Luna, son consecuencia de estas colisiones, con un diámetro de más de cien kilómetros. Otros planetas sufrieron un bombardeo similar, pero a excepción de Mercurio y Mártiz en la actualidad las cicatrices son escasas. En concreto, la causa de que no se descubra en la Tierra y en Venus, y de que las escasas existentes sean de gran tamaño, se debe a que frena la caída a pesar de que el meteorito es grande y no puede producir grandes efectos, y a que por la erosión distorsiona los cráteres en un tiempo relativamente corto.

Después de cientos de miles de años iniciales, el espacio interplanetario se limpió bastante menos que la región antes mencionada, pero no es raro que algún asteroide de gran tamaño se acerque de vez en cuando a los alrededores de la Tierra, sobre todo si como consecuencia de la colisión o dejando su órbita original ha tomado otro muy excéntrico.

Por supuesto, la probabilidad de que se produzca un choque entre la Tierra y un asteroide en un espacio tan amplio es muy baja: se calcula que podría ocurrir cada cien mil años, pero los cráteres que se han encontrado tras los estudios realizados por satélites artificiales confirman el riesgo. Se han formado cráteres de todos los tamaños en función de las dimensiones de los meteoritos, pero los que se han mantenido hasta la fecha han sido los más recientes y los más grandes de los antiguos. Estas últimas son mucho más grandes que las de los volcanes, por ejemplo, Vredefort Dam en Sudáfrica tiene 120 km de diámetro. Se estima que la superficie terrestre está formada por meteoritos de 2 o 3 km de diámetro a 20 km/s hace unos 2.000 millones de años.

El Cráter Sudbury en Canadá es también muy grande. Tiene 100 km de diámetro y a sus 1.800 millones de años es algo más joven que el anterior. Sin embargo, son mucho más recientes y el más conocido es el Meteor Crater. Se encuentra en Arizona, EEUU, con un radio de 1.200 m, una profundidad de 170 m y cerca de 20.000 años.

El daño que puede causar un asteroide al caer a la Tierra depende de su tamaño y velocidad, de su ángulo de impacto y de las condiciones del medio en el que inciden. En general, los efectos secundarios son más dañinos que los de un mismo choque. Por ejemplo, para muchos astrónomos y paleontólogos la destrucción de los dinosaurios se produjo cuando hace unos 45 millones de años cayó un asteroide de 10 o 12 km de diámetro. Según ellos, cuando el asteroide cayó sobre la superficie sólida de la Tierra provocó una enorme explosión provocando la fisión de ciertos elementos radiactivos y la apertura simultánea de miles de volcanes. Tanto la propia explosión como las nubes de polvo arrojadas por los volcanes cubrieron el Sol durante mucho tiempo, generando un invierno que duró décadas y matando plantas y animales de mayor tamaño que tenían como base la alimentación.

Como se ha mencionado anteriormente, el cráter Vredefort Dam ha sido construido por un asteroide de 2 o 3 km de diámetro, al caer a 20 km/s. De este tamaño o del kilómetro y medio que pasó el pasado mes de agosto, si cayera al mar, se formaron unas olas de diez o cien metros que provocarían un maremoto espectacular. Por supuesto, la zona costera se vería afectada.

Agosto no es el único asteroide que se ha visto este año en los alrededores de la Tierra. El pasado 23 de marzo, el asteroide denominado FC 1989 pasó a 745.000 km (poco más del doble de la distancia de la Tierra a la Luna). Como hay herramientas para encontrar y seguir este tipo de cuerpos, este cuerpo de alrededor de un kilómetro de diámetro rompió el récord de aproximación de un planetario de cierta envergadura, que en 1937 pasó a los 773.000 kilómetros de Hermes (800 metros de diámetro).

Además, 1989 Asteroide FC puede plantear serios problemas en un futuro relativamente cercano, según anunciaron astrónomos británicos y soviéticos. Este asteroide se nos acercó antes (detectado en 1983) y según los cálculos de su órbita se destruirá con la Tierra. Las diferentes previsiones entran en torno a los 100 años y los que anuncian el choque más próximo dan como fecha el año 2015.

Teniendo en cuenta las conclusiones anteriormente expuestas, puede que no estemos ante un problema sin importancia. Algunos científicos ya han hablado de las vías para evitar este choque. Sin embargo, a nadie le parece fácil explotar el planetario en el espacio mediante una carga nuclear o desviarlo por explosiones controladas.