XXI. "epidèmia" del segle XX

1993/03/01 Agirre, Jabier - Medikua eta OEEko kidea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Osasuna

Així s'ha dit a la malaltia d'Alzheimer, encara que en sentit estricte no pot ser considerada com una epidèmia o una epidèmia, ja que d'origen no és infecciosa.

Què és la malaltia d'Alzheimer?

La malaltia neurodegenerativa (per tant, una degeneració del sistema nerviós), però a partir d'aquí és un misteri, tant per als malalts com per als seus familiars i el metge.

Durant l'autòpsia d'una dona dement, morta als 51 anys, Alois Alzheimer (1864-1915) va trobar en 1907 unes estructures especials en el cervell (plaques neuròtiques i trames neurofibrilares). I són aquestes estructures les que apareixen en el cervell de les persones que porten el seu nom des de llavors i continuen patint malalties de les quals encara es desconeix.

Encara no és clar per què es produeix aquesta malaltia. No obstant això, s'han esmentat molts factors de risc que faciliten l'aparició de la malaltia d'Alzheimer:

• Ruïnes familiars.
• Tenir una vida intel·lectual passiva.
• Pèrdua patològica i precoç de la memòria.
• També hi ha hagut casos en persones que han sofert un fort cop al cap.

Qui són les persones que pateixen malalties de l'Alzheimer? Sobretot les persones majors, però no sols aquestes. Avui dia, després de 65 anys, podem dir que entrem en la zona de risc d'aquesta malaltia. En el cas de les persones majors de 65 anys la incidència és del 1-2% i el percentatge presenta una progressió geomètrica a mesura que avança l'edat: 3% als 70 anys, 10% als 75 anys i gairebé 30% als 80. Per tant, en les persones que arriben a aquestes edats, gairebé un de cada tres estarà afectat per la malaltia, i la societat haurà d'estar disposada a respondre sanitària i socialment a un nombre cada vegada major de persones afectades per aquesta xacra molt més greu i dura que per als familiars.

En l'actualitat, la malaltia d'Alzheimer ocupa el quart lloc com a causa de mort entre les persones majors, després de les malalties del cor, el càncer i l'ictus. Segons les estadístiques, l'esperança de vida d'una persona malalta d'Alzheimer és més curta que la de qualsevol persona major.

Símptomes i evolució de la malaltia

Les fallades en la memòria, la falta d'atenció a l'entorn més pròxim i la desorientació personal, espacial i temporal són els símptomes més espectaculars de la malaltia. Encara que la gravetat dels símptomes varia d'un pacient a un altre, en tots els pacients la situació física i mental es deteriora lentament al llarg d'un procés que pot durar al voltant de set-cents anys. I aquest procés acaba amb la mort.

La progressió de la malaltia d'Alzheimer es divideix en quatre estadis: En una primera fase, el pacient té petits “lapsus” de memòria. En el segon estadi, la malaltia continua sent lleu, encara que els errors de memo siguin notoris. En el tercer estadi la identitat del pacient està totalment desintegrada. En l'últim estadi, el desastre és mental, físic i molt notori.

El diagnòstic no és gens fàcil

No és tan fàcil diferenciar-se d'altres malalties que produeixen demència. D'altra banda, en l'actualitat no existeix cap prova de laboratori per a diagnosticar la malaltia d'Alzheimer (encara que per al neuròleg, a partir de la seva experiència, no sembla tan difícil determinar si el pacient està afectat per l'Alzheimer).

Sempre és necessari realitzar un seguiment del pacient per a assegurar el diagnòstic. Fa uns anys, molts dels afectats per l'Alzheimer podien ser diagnosticats com a casos demencials en la vellesa. Avui dia, no obstant això, sabem que a vegades es va diagnosticar l'Alzheimer a pacients que no havien estudiat en profunditat i que en un 20% tenien una demència recuperable (segons les dades obtingudes en les autòpsies). Fa 15 anys, a les persones majors que perdien la memòria se'ls deia “falta de renyina”, pensant que la seva malaltia era vascular. En pocs anys el concepte ha canviat i avui sabem que l'origen de la malaltia d'Alzheimer no és vascular.

Als 84 anys del seu primer diagnòstic, la forma més fiable de diagnosticar la malaltia d'Alzheimer continua sent la mateixa que la utilitzada pel seu descobridor, ja que en les autòpsies, amb tècniques histològiques molt senzilles, les plaques neuròtiques amiloides i trames neurofibrilares, normals en persones majors, són molt més abundants en pacients amb malaltia d'Alzheimer. Però, clar, això es pot fer en autòpsies. I mentre la persona està viva, què?

Estat actual del tractament

Desgraciadament, avui dia aquesta malaltia és com la loteria: no hi ha manera de prevenir-la, i pitjor encara no tenim medicaments eficaços.

Periòdicament apareixen en la premsa, amb gran propaganda, notícies que medicaments o tractaments d'aquest tipus “curen” la malaltia d'Alzheimer. A principis de 1991 l'últim miracle era el denominat THA (tetrahidro-acrimina). Un any després no sembla que els seus resultats siguin tan bons i espectaculars.

Símptomes i evolució de la malaltia

1. En una primera fase, el pacient té “lapsus” de memòria petits i relativament lleugers. Moltes vegades no es pot trobar la paraula adequada per a denominar alguna cosa. Per exemple, per a dir quall dirà “pasaidazu hori”. Cada vegada tindrà menys interès pel seu entorn pròxim i per les seves coses personals.
2. En el segon estadi, la malaltia continua sent lleu. Els errors a Memo són tan notoris que la família s'adona immediatament. No obstant això, la capacitat de la persona per a recordar esdeveniments de passat llunyà (és a dir, de la seva infància, per exemple) pràcticament es manté. En aquesta fase el pacient té grans incerteses per a donar respostes. Quant al temps, es desorienta, s'oblida molt de cites i aniversaris familiars.
3. Quan el pacient entra en el tercer estadi, la desintegració de la seva personalitat és total. Està pràcticament desorientada cap a les persones, el temps i l'espai. Mantenir una conversa normal amb ell és gairebé impossible. En aquesta fase pot prendre el costum de desplaçar-se. Sol deambular, especialment cap al capvespre.
4. En l'últim estadi, el desastre és mental, físic i molt notori. El pacient tampoc és capaç de caminar. Pèrdua total de la capacitat comunicativa. Tampoc coneix als seus familiars. També perd sovint el control intestinal i vesical. I si s'arriba a aquest estadi cal donar al pacient el menjar a la boca.

Recomanacions per a ajudar al pacient amb Alzheimer

1. La malaltia d'Alzheimer és avui incurable. Però alguns dels seus símptomes milloren amb un tractament adequat.
2. La malaltia en si mateixa no produeix cap mal al pacient.
3. Convé que el pacient representi la realitat que li envolta: Qui sóc?, On estàs?, Quin dia és avui?, etc.
4. Si estan nerviosos o agressius pot ser per malaltia o per un altre motiu. Consultar al metge.
5. Si el pacient apareix amb mal humor o menyspreu, prendre-ho amb paciència. Seran tractades amb amor i més feliços.
6. Evitar que es quedin en el llit o aïllats. Mantenir una relació positiva i càlida que millori la seva qualitat de vida.
7. Tracteu-les amb el mateix respecte i afecte que els agradaria a vosaltres. Us ajudeu a viure millor.