Cartografian per primera vegada un gegantesc sistema d'aigua líquida en el gel de l'Antàrtida

Per primera vegada, en la zona gelada de l'Antàrtida, s'ha cartografiat un gegantesc sistema d'aigua líquida. Aquest treball s'ha realitzat a l'oest de l'Antàrtida i ha estat publicat en la revista Science.

Fins ara només es coneixien els sistemes de rius i llacs en superfície. A més són fonamentals per a comprendre el comportament de les glaceres, per la qual cosa en els últims anys s'han realitzat bastantes recerques sobre ells. Els investigadors sospitaven que els sistemes d'aigua líquida també podien estar sota el gel. Ara, els investigadors de la Universitat de Columbia han confirmat que la hipòtesi era correcta i han subratllat la seva importància, especialment per les possibles conseqüències del canvi climàtic.

Estudis realitzats en el passat, com els radars, entre el gel i les roques del fons, van revelar l'existència de conques sedimentàries. A través dels sondejos s'ha intentat comprovar l'existència d'aigua líquida, però no era prou profunda. Així, el comportament de la capa de gel només implicava els sistemes hidrològics superficials.

De fet, la major part de les conques sedimentàries expansives de l'Antàrtida es troben per sota del nivell actual de la mar. Sembla que van sorgir en els fons marins durant els períodes càlids, quan els nivells de la mar eren més alts. En el present estudi s'ha centrat en el rierol de gel Whillans, un dels quals alimenta la plataforma de gel més gran de Ross.

El grup ha utilitzat la tècnica denominada Dibuix magnetotelúrico. Aquesta tècnica mesura la penetració de l'energia electromagnètica atmosfèrica en el sòl. El gel, els sediments, l'aigua dolça, l'aigua salada i la roca condueixen l'energia electromagnètica en diferents proporcions, la qual cosa permet crear mapes en funció dels elements.

Amb això es confirma l'existència d'un sistema d'aigua líquida en el sediment a una profunditat de 220-820 m (i potser més profunda). L'aigua salada condueix millor l'energia que l'aigua dolça, demostrant que les aigües subterrànies es tornen més salades en profunditat. D'altra banda, consideren que l'aigua dolça flueix des dels sediments fins a l'oceà, deixant un espai per a fondre més i mantenir un sistema estable.

Segons els investigadors, si la superfície del gel es fon a causa de l'escalfament climàtic podria canviar la direcció del flux d'aigua. Però no han investigat prou per a saber la probabilitat que ocorri això, ni per a predir les seves possibles conseqüències.

A més, el coneixement de la presència de microorganismes en sediments poc profunds genera noves hipòtesis. De fet, és probable que en aquesta conca sedimentària que han investigat hi hagi microorganismes en profunditat, i si les aigües subterrànies comencen a moure's cap amunt, el carboni d'aquests organismes podria arribar a l'oceà. Però encara no són capaços de predir les seves possibles conseqüències i, en el seu cas, com.

És clar, doncs, que hi ha moltes preguntes que respondre, però, almenys, amb aquesta recerca han aconseguit resultats que canviaran radicalment els models existents.