Volcanes, aviones y dinosaurios

2010/04/24 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

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Así, hace casi veinte años, en 1991, estalló el volcán Pinatubo (Filipinas). XX. Fue una de las grandes erupciones del siglo XX. El volcán proyectó 10 kilómetros cúbicos de material y las cenizas que se expandieron en la atmósfera tuvieron un efecto global: impidieron que los rayos solares alcanzaran la superficie terrestre y la temperatura de la Tierra disminuyó entre 0,4 y 0,5 ºC en aquel año.

Sin embargo, la erupción más violenta de los historiadores es la del Tambora (Indonesia). Sucedió en 1815 y, según los geólogos, fue probablemente la mayor erupción de los últimos 10.000 años. Se calcula que lanzó más de 50 kilómetros cúbicos de material, la altura del monte se redujo en unos 1.300 metros, y que los investigadores que liberaron la nube de dióxido de azufre y cenizas se extendió por todo el mundo (se han encontrado restos de esta ceniza volcánica en los hielos de Groenlandia y la Antártida).

Así, la temperatura disminuyó entre 0,4 y 0,7 ºC y 1816 fue un "año sin verano" en Europa y Norteamérica. Los científicos de la época atribuyeron el endurecimiento del clima a las manchas solares o a los helados que se liberaban en el Polo Norte. La culpa era también de los pararrayos, cuya proliferación provocó un cambio en la dinámica de las corrientes eléctricas en la atmósfera que hacía que el verano fuera tan frío. No sospechaban que un volcán que explosionó en el otro extremo del mundo pudiera influir en el clima.

Influencia de los volcanes en la evolución

Ahora los científicos saben que las grandes erupciones tienen una influencia directa en el clima. Y como la evolución de la evolución está directamente relacionada con el clima, los volcanes también influyen en la desaparición de algunas especies y en la aparición de nuevas.

Por ejemplo, hace unos 70.000 años el volcán Toba explotó en Indonesia. Se trata de una supererupción que provocó un cambio climático que redujo considerablemente la población humana. Disminuyó tanto que algunos científicos creen que redujo la variabilidad genética. Esto es lo que los genetistas llaman efecto "cuello de botella" y tiene una influencia total en la evolución de la especie humana. De hecho, según esta hipótesis, la población actual es posterior a la que sobrevivió de la erupción del volcán, y se calcula que sólo entre 5.000 y 10.000 individuos sobrevivieron.

Retrocediendo mucho en el tiempo, hace unos 65 millones de años, desaparecieron los dinosaurios, pérdida que algunos asocian a los volcanes. Aunque la teoría más aceptada para explicar la desaparición de los dinosaurios es la teoría del choque, no todos los investigadores coinciden en ello. Por ejemplo, el paleontólogo Gertatu Keller, de la Universidad de Princeton, cree que las erupciones de Deccan (India) provocaron su desaparición.

Recientemente los paleontólogos de la Universidad de Brown han sugerido lo contrario, es decir, que las erupciones volcánicas ayudaron a los dinosaurios a imponerse. De hecho, hace 200 millones de años Pangea estaba repartiendo el supercontinente y las erupciones se producían de forma ininterrumpida. Estos paleontólogos han llegado a la conclusión de que, como consecuencia de las erupciones, desapareció la especie dominante en aquella época, un animal cocodrilo llamado crurotarsan. Y de ello se aprovecharon los dinosaurios para hacerse dueños del planeta.

Los vulcanólogos advierten de que en Islandia se pueden producir más erupciones, ya que parece que se ha iniciado un ciclo de gran actividad. Sin embargo, no hay que pensar que la situación de miles de millones de años vaya a renovarse: La Tierra está envejeciendo y no está tan viva y agresiva como entonces.

Publicado en Gara