Smoga: nube de humo
1993/03/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria
Entre el 5 y el 10 de diciembre de 1952 se produjo en Londres una situación climática especial. Durante esos días la capa de aire sobre Londres apenas se movió y se mantuvo en el mismo lugar. La causa fue la estacionalidad de la capa de aire frío formada cerca del suelo, la inversión de temperatura. Normalmente, el aire cercano al suelo está más caliente que el de la superficie, es más ligero y asciende por convección. Más frío que el de arriba hace que no suba y si no hay viento se mantiene.
En Amartea, al estar frío, los sistemas de calefacción de los hogares londinenses estaban trabajando a fuego y a la vez emitían miles de toneladas de humo y contaminantes a la atmósfera. Los humos y contaminantes no tenían dispositivo de dilución atmosférica y se concentraron en esta capa de aire frío del Alto de Londres. En consecuencia, se formó el smog más intenso que se había conocido. A plena luz del día sólo se podía ver hasta 1-5 metros. En esos cinco días de diciembre mató a más de 4.000 personas, principalmente personas mayores y niños.
¿Nuevo evento?
La palabra smog es una nueva palabra formada por contracciones de las palabras en inglés smoke (humo) y fog (niebla), que explica perfectamente su significado. De hecho, el smoga es una nube formada por humo.
En Londres no es un acontecimiento nuevo y ya es el XVII. En las crónicas del siglo XX se quejaban de la "mancha" que cubría la ciudad. Sin embargo, como consecuencia de la revolución industrial (en definitiva, de la máquina de vapor), la frecuencia y consistencia del smog aumentaron en el XIX. a lo largo del siglo XX. Alejándose del centro industrial y ampliando la ciudad se mitigó el problema del smog. Sin embargo, tras la Segunda Guerra Mundial, la débil coyuntura económica se tradujo en el uso de carbón de mala calidad (alto contenido en azufre) para la calefacción. Paralelamente, el smoga se compactó y proliferó.
¿Cómo es el smoga?
Al quemar carbón o cualquier combustible fósil obtendríamos teóricamente óxido de carbono y vapor de agua. Sin embargo, el carbón tiene suciedad (como el azufre o las partes que no se queman) o bien no se quema bien (por la escasez de oxígeno, por ejemplo) y por su causa se forman otros productos en los ríos. Las impurezas formarán óxidos de azufre, principalmente dióxido de azufre, cenizas y déficit de oxígeno dióxido de carbono.
El óxido de azufre (IV) reacciona con los vapores y gotas atmosféricas de agua, parcialmente catalizado por las partículas de las cenizas, condensándose en forma de ácido sulfúrico en las partículas de las cenizas. En consecuencia, tenemos las gotas de ácido sulfúrico diluido, una especie de lluvia ácida.
Conclusiones
El ácido sulfúrico es muy corrosivo, como sabe quien ha estudiado química en la escuela, y por eso también es perjudicial para las cosas y las personas. Ataca piedras, metales y telas, acortando la vida de edificios y otras infraestructuras. También afecta al hombre, especialmente al aparato respiratorio.
Al respirar el smoga, los bronquios se irritan. Se produce gran cantidad de mucosidad y se inflaman los bronquios. Las personas con bronquitis, asma u otras enfermedades pulmonares agravan y agravan el problema. Mucosidades e inflamaciones impiden respirar. En ocasiones, las vías respiratorias son obstruidas por los mocos, lo que provoca la muerte del paciente, tanto ahogada como cardiaca. Así ocurrió en Londres en 1952 con unas 4.000 personas. La mayoría tenían entre 45 y 64 años.
La cadena de muerte encendía la luz de alarma de los responsables sanitarios. Se llevó a cabo un estudio exhaustivo y la conclusión fue clara: si se pretendía evitarlo, era necesario mejorar mucho la calidad del aire urbano. Se tomaron medidas estrictas contra la contaminación (la Clear Air Act aprobada en 1956) y los londinenses han olvidado las antiguas nieblas densas y asfixiantes. El cambio a gas y energía eléctrica para calefacción y la renovación de las antiguas instalaciones fueron las medidas más eficaces.
Smog fotoquímico Mediante la ley Clean Air Act se logró eliminar el riesgo del smog de la atmósfera de Londres. Sin embargo, el aire de Londres y otras ciudades (México DF, Los Ángeles, Santiago de Chile...) no es tan limpio ni inocuo como se esperaba. El smoga no ha desaparecido, aunque no haya sido un aspecto llamativo de antaño. Se ha transformado y su origen es otro. Sin embargo, puede ser tan letal como antes. El smog fotoquímico, principal contaminante de nuestras ciudades, tiene su origen en los sistemas de calefacción y en los vehículos. La fuente son coches, camiones y autobuses. En los motores de combustión interna, la combustión de combustible (gasolina, gasoil...) sólo debería formar teóricamente dióxido de carbono y vapor de agua. Sin embargo, debido a las condiciones de combustión también se generan óxidos de nitrógeno (teniendo en cuenta que el aire que entra en el cilindro tiene un 70% de nitrógeno), junto con productos orgánicos mal quemados. Uno de los óxidos de nitrógeno, el óxido de nitrógeno, es un potente irritante pulmonar que ha sustituido al dióxido de azufre como principal contaminante de nuestras ciudades. Además, el óxido de nitrógeno (IV) también reacciona con el agua formando ácido nítrico. Pero no es el ácido nítrico el mayor riesgo de este smog. La salsa de productos químicos que se desprende de los tubos de escape de los vehículos no se mantiene. La radiación ultravioleta solar produce reacciones químicas en el interior de esta salsa, dando lugar a otros compuestos químicos. Por eso se llama smog fotoquímico. Los contaminantes realmente peligrosos son los secundarios, principalmente compuestos orgánicos volátiles y ozono. Muchos de los compuestos orgánicos volátiles, como el benceno, son cancerígenos violentos. Por otro lado, aunque el ozono nos protege de los rayos ultravioletas del sol en la estratosfera, en la superficie terrestre es muy perjudicial: impide la respiración, daña los árboles y las cosechas y corre muchos materiales. El Partenón de Atenas está sufriendo terribles daños por el smog fotoquímico de la ciudad, que no se ha producido durante 2.000 años, y que puede ser llevado a cabo a corto plazo. En algunos lugares el problema es muy grave. Por ejemplo, en 1990 en México DF, la concentración de ozono superó en 310 días el valor máximo recomendado por la Organización Mundial de la Salud. El problema tiene una única solución: limitar el tráfico rodado. ¡Ojo! |
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